DICCIONARIO MÉDICO

RNA

¿Qué es el RNA?

El ácido ribonucleico, mejor conocido por sus siglas en inglés como RNA, es una de las macromoléculas esenciales que, junto con el ADN y las proteínas, son cruciales para todas las formas conocidas de vida. Es interesante notar que mientras el ADN alberga la información genética que determina la estructura y funcionamiento de los organismos, el RNA actúa como el mensajero intermediario, esencial para convertir la información genética almacenada en el ADN en proteínas funcionales, que son las principales moléculas de trabajo en las células.

Primero, debemos entender que el RNA, al igual que el ADN, es una cadena de nucleótidos. Pero, a diferencia del ADN, el RNA suele ser una cadena sencilla y no una doble hélice. Estos nucleótidos consisten en un azúcar llamado ribosa, un grupo fosfato y una de las cuatro bases nitrogenadas: adenina (A), citosina (C), guanina (G) y uracilo (U). Es crucial subrayar que el uracilo en el RNA reemplaza a la timina encontrada en el ADN.

El RNA desempeña diversas funciones en la célula. La más conocida es como RNA mensajero o mRNA, que lleva la información del código genético desde el núcleo celular, donde se encuentra el ADN, hasta el citoplasma, donde las proteínas son sintetizadas en los ribosomas. Una vez que el mRNA llega a los ribosomas, se traduce en una secuencia específica de aminoácidos para formar una proteína, en un proceso denominado traducción.

Sin embargo, el RNA mensajero no es el único tipo de RNA. También está el RNA de transferencia o tRNA, que es crucial para la traducción. Cada tRNA transporta un aminoácido específico al ribosoma para ser añadido a la cadena de polipéptidos que se está formando. Además, el RNA ribosomal o rRNA forma parte esencial de los ribosomas, las "fábricas" de proteínas de las células.

Más allá de estas funciones tradicionales, hay muchos otros tipos y roles del RNA en la célula. Por ejemplo, varios tipos de RNA pequeños están involucrados en la regulación genética, incluidos los RNA pequeños interferentes (siRNA) y los microRNA (miRNA). Estos juegan roles vitales en la regulación de la expresión génica, permitiendo a las células responder rápidamente a cambios en su entorno.

Desde un punto de vista médico, el RNA es de interés en muchos contextos. Las técnicas que manipulan el RNA, como la interferencia de RNA, tienen potencial en terapias dirigidas para silenciar genes específicos. Además, muchas enfermedades virales, como el VIH, son causadas por retrovirus, que son virus cuyo material genético está compuesto por RNA. Comprender la biología del RNA es, por lo tanto, esencial para el desarrollo de terapias antivirales.