Ácido ribonucleico

Qué es el ácido ribonucleico

Desde el punto de vista químico, el ácido ribonucleico es un polímero de ribonucleótidos unidos por enlaces fosfodiéster. Cada unidad lleva un azúcar ribosa, un grupo fosfato y una de cuatro bases nitrogenadas: adenina, uracilo, citosina y guanina. La molécula es habitualmente de cadena sencilla, lo que la distingue de la doble hélice del ácido desoxirribonucleico. Puede consultar la entrada ARN para una descripción completa de los tipos, funciones y relevancia biológica de esta molécula.

Origen del nombre: tres capas históricas

La expresión «ácido ribonucleico» no se acuñó de una vez. Se fue construyendo por adiciones sucesivas a medida que la bioquímica identificaba la naturaleza de la sustancia.

En 1869, el médico suizo Friedrich Miescher trabajaba en el laboratorio de Felix Hoppe-Seyler, en el castillo de Tubinga, cuando aisló de los leucocitos del pus quirúrgico una sustancia rica en fósforo que no era ni proteína ni lípido ni glúcido. La llamó «nucleína», del latín nucleus, porque procedía del núcleo celular. Hoppe-Seyler, desconfiado, retuvo la publicación dos años mientras repetía los experimentos por su cuenta; el trabajo no vio la luz hasta 1871.

Veinte años después, Richard Altmann —discípulo de Miescher— consiguió eliminar la fracción proteica del preparado y propuso un nombre nuevo para el residuo: Nukleinsäure, «ácido nucleico». La maniobra terminológica irritó a Miescher, que en una carta a su tío Wilhelm His se quejó de que su nucleína de salmón era idéntica al ácido nucleico de Altmann. Tenía razón, pero fue el término de Altmann el que perduró.

Faltaba aún el prefijo «ribo-». A comienzos del siglo XX se sabía que existían dos variedades de ácido nucleico, pero no se entendía bien en qué diferían. Phoebus Levene, un bioquímico ruso emigrado a Nueva York, identificó en 1909 que el azúcar de una de ellas era ribosa, y en 1929 demostró que la otra contenía desoxirribosa —una ribosa sin el oxígeno de la posición 2'—. Solo entonces se fijaron los nombres «ácido ribonucleico» y «ácido desoxirribonucleico» que la comunidad científica utiliza hoy. Un dato menor que no carece de gracia: la propia palabra «ribosa» es un anagrama parcial de «arabinosa», el azúcar del que la derivó el químico Emil Fischer reordenando sus letras.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo «ácido ribonucleico» que «ARN»?

Sí. ARN es la sigla en español de ácido ribonucleico (RNA en inglés, de ribonucleic acid). Ambos términos designan la misma molécula. En la práctica, la sigla es mucho más frecuente tanto en la literatura clínica como en el lenguaje coloquial.

¿Por qué se llama «ribonucleico» y no simplemente «nucleico»?

Porque «ácido nucleico» era ya un término genérico que englobaba dos variantes. Cuando Levene demostró que el azúcar de una era ribosa y el de la otra desoxirribosa, hubo que añadir un prefijo a cada una para distinguirlas. El resultado fueron «ribonucleico» y «desoxirribonucleico».

¿Quién descubrió el ácido ribonucleico?

No hubo un descubridor único. Miescher aisló los ácidos nucleicos como grupo en 1869, Altmann los purificó y les dio nombre en 1889, y Levene separó las dos variantes (ribosa frente a desoxirribosa) entre 1909 y 1929. La noción de que el ARN participaba en la síntesis de proteínas surgió a finales de la década de 1930 con los trabajos de Torbjörn Caspersson y Jean Brachet.

Referencias

1. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Ácido ribonucleico (ARN).
2. Dahm R. Before Watson and Crick in 1953 Came Friedrich Miescher in 1869. Genetics. 2020;215(2):291-296. PMC 7268995.
3. Real Academia Española. ARN. Diccionario de la lengua española (23.ª edición).
4. MedlinePlus Genetics. ¿Cómo los genes dirigen la producción de proteínas?