Arenavirus

Qué son los arenavirus

La familia Arenaviridae agrupa virus con envoltura y genoma de ARN monocatenario, segmentado y de estrategia ambisentido, con un tamaño aproximado de 10,5 kilobases. Se constituyó como familia en 1976. La etimología es uno de sus rasgos más recordados: procede del latín arena, "arena", porque al observar los viriones al microscopio electrónico se aprecian unos gránulos en su interior que les dan un aspecto arenoso. Esos gránulos son ribosomas de la célula huésped que el virus incorpora durante su ensamblaje. El nombre, por tanto, no describe dónde vive el virus, sino cómo se ve: una imagen, no un hábitat.

Géneros y clasificación

Conviene precisar un punto que muchas fuentes en español todavía arrastran de la clasificación antigua. Durante años se describió Arenaviridae como una familia con un único género; la taxonomía vigente del Comité Internacional de Taxonomía de Virus reconoce cinco: Mammarenavirus, Reptarenavirus, Hartmanivirus, Antennavirus e Innmovirus, que infectan respectivamente mamíferos, reptiles, peces y huéspedes aún no determinados. Los que afectan al ser humano son los Mammarenavirus. Dentro de este género, la división con relevancia clínica separa los arenavirus del Viejo Mundo de los del Nuevo Mundo, dos grupos que difieren en su genética y en su distribución geográfica.

Arenavirus del Viejo Mundo

El complejo del Viejo Mundo se encuentra en África, Asia y Europa. Su miembro de mayor peso sanitario es el virus de Lassa, agente de la fiebre de Lassa, endémica en África Occidental, donde causa un número elevado de infecciones cada año. También pertenece a este grupo el virus de la coriomeningitis linfocítica, de distribución mundial, que rara vez produce fiebre hemorrágica pero puede causar enfermedad neurológica y es especialmente peligroso en el embarazo y en personas inmunodeprimidas. Es, además, un modelo clásico en investigación inmunológica.

Arenavirus del Nuevo Mundo

El complejo del Nuevo Mundo, también llamado complejo Tacaribe, es propio de América y se subdivide en tres clados. El clado B concentra los arenavirus que producen fiebres hemorrágicas graves: el virus Junín, causante de la fiebre hemorrágica argentina —el primero de la familia que se aisló, en 1958—; el virus Machupo, de la fiebre hemorrágica boliviana; el virus Guanarito, de la venezolana; el virus Sabiá, de la brasileña; y el virus Chapare. En conjunto, estos cuadros pueden superar el 30 % de letalidad cuando no se tratan. La única vacuna disponible en toda la familia es la del virus Junín, empleada en Argentina.

Reservorio y transmisión

El rasgo ecológico común a los arenavirus humanos es el reservorio en roedores. Cada virus se asocia, por lo general, a una especie concreta: el virus de Lassa, por ejemplo, a la rata Mastomys natalensis. Los roedores infectados no enferman, pero eliminan el virus por la orina y las heces. El ser humano se contagia al inhalar aerosoles de material contaminado, al ingerir alimentos o utensilios contaminados o por contacto directo. En algunas de estas enfermedades existe además contagio de persona a persona, sobre todo en el medio sanitario. Es una zoonosis de transmisión ambiental, sin vector artrópodo, lo que la distingue de fiebres hemorrágicas como la de Crimea-Congo.

Posición dentro de las fiebres hemorrágicas

Frente a los filovirus —el ébola y el virus de Marburg—, que ocupan el extremo más letal del espectro, los arenavirus presentan un comportamiento más heterogéneo. La fiebre de Lassa, la más frecuente, cursa de forma leve o asintomática en torno al 80 % de los casos; las fiebres hemorrágicas sudamericanas, en cambio, son cuadros graves. Esa variabilidad —de la infección banal a la fiebre hemorrágica mortal— es lo que mejor caracteriza al grupo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman "arenavirus"?

Del latín arena, "arena", por el aspecto granular que muestran al microscopio electrónico. Esos gránulos son ribosomas de la célula huésped que el virus arrastra al formarse. El nombre describe la imagen del virus, no su lugar de origen.

¿Qué enfermedades causan los arenavirus?

En el ser humano, sobre todo fiebres hemorrágicas: la fiebre de Lassa en África Occidental y las fiebres hemorrágicas argentina, boliviana, venezolana y brasileña en Sudamérica. El virus de la coriomeningitis linfocítica, también un arenavirus, produce más bien enfermedad neurológica y es un riesgo en el embarazo.

¿Cómo se transmiten al ser humano?

A través de los roedores que actúan como reservorio. El contagio se produce al inhalar o ingerir material contaminado con orina o heces de roedores infectados, o por contacto directo. En algunas de estas enfermedades hay también transmisión entre personas, principalmente en hospitales sin medidas de control adecuadas.

¿Qué diferencia hay entre los arenavirus del Viejo y del Nuevo Mundo?

Difieren en su genética y en su distribución geográfica. Los del Viejo Mundo están en África, Asia y Europa, e incluyen el virus de Lassa. Los del Nuevo Mundo son americanos y agrupan los virus de las fiebres hemorrágicas sudamericanas. Es la división con más utilidad clínica dentro del género que infecta a mamíferos.

¿Existe vacuna frente a los arenavirus?

Solo frente a uno: el virus Junín, causante de la fiebre hemorrágica argentina, para el que se dispone de una vacuna utilizada en Argentina. Para el resto de arenavirus, incluida la fiebre de Lassa, no hay vacuna aprobada, por lo que la prevención se basa en el control de roedores y en evitar la exposición a sus excretas.

Referencias

1. Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV). Family: Arenaviridae. ICTV Report.
2. Organización Mundial de la Salud. Fiebre de Lassa. Datos y cifras.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Fiebres hemorrágicas. MedlinePlus en español.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Fiebre de Lassa. Arbovirus, arenavirus y filovirus.