Aerosol

Qué es un aerosol

Desde el punto de vista fisicoquímico, un aerosol pertenece al grupo de los coloides: un sistema de dos fases en el que la fase dispersa (partículas) se mantiene suspendida en la fase continua (gas) durante un tiempo apreciable. La niebla, el humo de un incendio y la bruma marina son aerosoles naturales. En el laboratorio y en la clínica se generan aerosoles de forma controlada para lograr que un principio activo alcance las vías respiratorias inferiores.

La palabra llega al español a través del francés aérosol. Se acuñó en inglés en 1923 (se atribuye a R. Whytlaw-Gray) combinando el prefijo griego ἀερο- (aero-, "aire") con el fragmento latino -sol, extraído de solutio ("disolución"). La idea que encierra es la de una "disolución en aire", aunque técnicamente un aerosol no es una disolución verdadera sino una dispersión de partículas.

El tamaño de partícula y su relevancia clínica

No todas las partículas de un aerosol se comportan igual al ser inhaladas. Las que superan los 10 micrómetros quedan atrapadas en la nariz y la faringe. Las comprendidas entre 1 y 5 micrómetros alcanzan los bronquios medianos y pequeños, y son las que se consideran "fracción respirable" en farmacología inhalatoria. Por debajo de 1 micrómetro, las partículas llegan hasta los alvéolos pero muchas de ellas se exhalan sin depositarse.

Esa dependencia del tamaño explica por qué los dispositivos de nebulización se diseñan para producir partículas dentro de un rango concreto: demasiado grandes y no pasan de la garganta; demasiado pequeñas y atraviesan el pulmón sin dejar apenas fármaco. La notación PM (del inglés particulate matter) seguida de un número indica el diámetro de corte; PM2,5 y PM10 son las categorías más usadas en salud ambiental.

Aerosoles y transmisión de infecciones

Cuando una persona tose, estornuda o simplemente habla, emite partículas respiratorias de tamaños variados. Las más gruesas caen por gravedad en pocos segundos (se denominan gotículas); las más finas permanecen suspendidas en el aire durante minutos u horas y pueden recorrer distancias superiores a dos metros. Estas últimas constituyen aerosoles infecciosos y son la vía de transmisión principal de enfermedades como la tuberculosis, el sarampión y la varicela. En la pandemia de COVID-19 se reconoció que la transmisión por aerosoles desempeñaba un papel mayor del que se le había atribuido inicialmente, lo que llevó a revisar las recomendaciones de ventilación y protección respiratoria en espacios cerrados.

Ciertos procedimientos clínicos (intubación, broncoscopia, ventilación no invasiva) generan aerosoles de forma especialmente intensa y exigen medidas de protección reforzadas para el personal sanitario.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra aerosol?

Se acuñó en inglés en 1923 a partir del griego aero- ("aire") y el latín -sol, forma abreviada de solutio ("disolución"). Pasó al español a través del francés aérosol. Aunque el nombre sugiere una disolución en aire, en rigor es una dispersión de partículas, no una disolución verdadera.

¿Es lo mismo un aerosol que un espray?

No exactamente. El aerosol es la suspensión de partículas en sí misma. El espray (o pulverizador) es un dispositivo que genera esa suspensión al expulsar un líquido a presión. La RAE recoge tres acepciones de aerosol: la suspensión de partículas, el líquido almacenado bajo presión y el envase que lo contiene.

¿Qué tamaño deben tener las partículas para llegar a los bronquios?

Entre 1 y 5 micrómetros. Por encima de 10, quedan retenidas en las vías altas. Por debajo de 1, muchas atraviesan el pulmón y se exhalan sin haberse depositado.

Referencias

1. Real Academia Española. Aerosol. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cómo usar un nebulizador. MedlinePlus en español.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Aerosol. Diccionario de términos médicos.
4. Dicciomed. Aerosol. Diccionario médico-biológico, histórico y etimológico. Universidad de Salamanca.