Leptomeninge

Qué es la leptomeninge

El sistema nervioso central está rodeado por tres capas de tejido conectivo que, de fuera hacia dentro, son la duramadre, la aracnoides y la piamadre. La terminología clásica las agrupa en dos bloques según su consistencia. A la duramadre, gruesa y fibrosa, se la denomina paquimeninge (del griego παχύς, pachýs, "grueso"). A las dos membranas internas, finas y delicadas, se las designa colectivamente como leptomeninge o leptomeninges.

"Leptomeninge" viene del griego λεπτός (leptós), "delgado" o "fino", y μῆνιγξ (mêninx), "membrana". Membrana delgada: ese es el sentido literal, y describe con bastante precisión lo que el anatomista observa al retirar la duramadre. La aracnoides es una lámina traslúcida, casi avascular, que recuerda a una tela de araña —de ahí su nombre, del griego ἀράχνη (aráchne)—. La piamadre, más interna, es tan fina que resulta casi invisible a simple vista; está íntimamente adherida a la superficie del encéfalo, siguiendo cada giro y cada surco de la corteza.

El espacio subaracnoideo y el líquido cefalorraquídeo

Lo que confiere a las leptomeninges su importancia funcional no es tanto su estructura como lo que hay entre ellas. La aracnoides y la piamadre delimitan el espacio subaracnoideo, una cavidad real —no potencial, a diferencia del espacio subdural— por la que circula el líquido cefalorraquídeo (LCR). Este líquido, producido en los plexos coroideos de los ventrículos cerebrales, fluye por el espacio subaracnoideo y cumple funciones de amortiguación mecánica, transporte de nutrientes y eliminación de productos de desecho del metabolismo neural.

En algunas zonas, el espacio subaracnoideo se ensancha formando las llamadas cisternas, reservorios donde el LCR se acumula en mayor cantidad. Además, es en las leptomeninges donde discurren las arterias y venas que irrigan la corteza cerebral: los vasos reposan sobre la piamadre y están parcialmente cubiertos por ella antes de penetrar en el tejido nervioso.

Diferenciación con la paquimeninge

La distinción no es solo anatómica sino también clínica. La duramadre (paquimeninge) es una membrana gruesa, resistente, con dos hojas en la porción craneal —una perióstica adherida al hueso y otra meníngea— y una sola hoja en el canal vertebral. Su inflamación se denomina paquimeningitis. Las leptomeninges, en cambio, son delgadas, transparentes y mucho más vulnerables a la diseminación de procesos infecciosos y neoplásicos. Cuando la inflamación afecta a las leptomeninges, se habla propiamente de leptomeningitis, aunque en el uso habitual se utiliza simplemente el término meningitis.

La metástasis leptomeníngea (o carcinomatosis meníngea) es un ejemplo clínico que subraya la relevancia del concepto: células tumorales se diseminan por el LCR y colonizan las leptomeninges, lo que produce una afectación difusa del sistema nervioso central difícil de localizar con las técnicas de imagen convencionales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «leptomeninge»?

Del griego λεπτός (leptós), "delgado", y μῆνιγξ (mêninx), "membrana". Es la meninge fina, por oposición a la paquimeninge (la duramadre), que toma su nombre de παχύς, "grueso".

¿La leptomeninge es una sola membrana o son dos?

Son dos membranas —la aracnoides y la piamadre— que reciben un nombre colectivo porque comparten origen embrionario, consistencia delicada y localización por debajo de la duramadre. Ambas derivan de la cresta neural, mientras que la duramadre tiene origen mesodérmico.

¿Es lo mismo leptomeninge que meninge?

No exactamente. "Meninge" es el término genérico que abarca las tres capas (duramadre, aracnoides y piamadre). "Leptomeninge" designa solo las dos internas, excluyendo la duramadre. El adjetivo "leptomeníngeo" se refiere específicamente a procesos que afectan a la aracnoides, la piamadre o el espacio subaracnoideo que hay entre ellas.

¿Por qué importa distinguir leptomeninge de paquimeninge?

Porque las enfermedades que afectan a una u otra tienen comportamientos distintos. La meningitis infecciosa habitual es una leptomeningitis (el patógeno alcanza el LCR en el espacio subaracnoideo). La paquimeningitis, inflamación de la duramadre, es mucho menos frecuente y responde a causas diferentes. Y la carcinomatosis meníngea se localiza preferentemente en las leptomeninges, por donde las células tumorales se diseminan con el flujo del LCR.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Meningitis. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la meningitis.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de leptomeníngeo. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Meningitis. MedlinePlus, enciclopedia médica.