Flanco

Qué es el flanco

El flanco es la cuadrícula lateral del piso medio en el esquema topográfico de las nueve regiones del abdomen propuesto por Christopher Addison. Hay dos, derecho e izquierdo, simétricos a ambos lados del mesogastrio. Sus límites son cuatro líneas imaginarias: por arriba, el plano subcostal —línea horizontal a la altura del décimo cartílago costal—, que los separa de los hipocondrios; por abajo, el plano transtubercular, a la altura de los tubérculos ilíacos, que los separa de las fosas ilíacas; medialmente, las líneas medioclaviculares prolongadas, que los separan del mesogastrio; lateralmente, los costados del cuerpo. La región se extiende, pues, entre el reborde costal y la cresta ilíaca, ocupando toda la cara lateral del tronco a ese nivel.

La etimología del término es notable porque, a diferencia del resto del léxico anatómico abdominal —de raíces griegas o latinas clásicas—, flanco tiene origen germánico. Procede del francés antiguo flanc (atestiguado en el siglo XII), tomado del fráncico antiguo *hlanka, "cadera" o "articulación", emparentado con voces germánicas que designaban la zona lateral del cuerpo entre costillas y caderas. En español se documenta tempranamente en el sentido militar y náutico (lado de una formación, costado de un barco) antes de consolidarse en el uso anatómico. La voz convive con dos sinónimos médicos clásicos: región lumbar —del latín lumbus, "lomo"—, frecuente en manuales antiguos de exploración, y la denominación tradicional región del vacío, que recoge la noción semiológica de que esta zona, por carecer de armadura ósea anterior y entre cresta y costillas, presenta una "concavidad" palpatoria característica.

Importa aclarar el sentido restringido del término en este contexto. Lumbar en sentido amplio (cf. la entrada lumbar) designa todo lo relativo a la región de los lomos, incluyendo la columna vertebral lumbar y la pared posterior del tronco. La región lumbar topográfica del abdomen es solo una parte de ese conjunto: la cuadrícula lateral abdominal del esquema de Addison, equivalente al flanco. Los textos clásicos usan ambas voces como sinónimos en este contexto topográfico estricto.

Flanco derecho: contenido y referencias clínicas

El flanco derecho topográfico aloja en su proyección un grupo característico de estructuras digestivas y urológicas. La estructura digestiva dominante es el colon ascendente, que sube por toda la longitud de la región desde el ciego (situado más abajo, en la fosa ilíaca) hasta el ángulo hepático (situado más arriba, en el hipocondrio derecho). Se trata de un segmento colónico fijo, retroperitoneal en su cara posterior, lo que lo hace clínicamente distinto del colon transverso o sigmoide, móviles y peritonizados. En el plano profundo y posterior, ocupando ya el retroperitoneo, se sitúan el cuerpo y el polo inferior del riñón derecho y, descendiendo desde su pelvis, el uréter derecho en su primer trayecto.

Esta proyección renal explica que el flanco sea, junto con los hipocondrios, la región abdominal más característicamente urológica. El reparo clínico clásico de la región es la puñopercusión renal o maniobra de Murphy renal: dolor desencadenado al percutir suavemente con el puño cerrado en la fosa lumbar (cara posterior del flanco), signo característico de pielonefritis aguda y de procesos inflamatorios del parénquima renal. Cuando el origen del dolor es litiásico, el cuadro toma un patrón distintivo: el cólico renal —o cólico nefrítico— se manifiesta como dolor agudo, paroxístico, irradiado desde el flanco hacia la fosa ilíaca y los genitales, siguiendo el trayecto del uréter en su descenso. Es un patrón semiológico tan codificado que la sola descripción del dolor orienta el diagnóstico antes de cualquier exploración complementaria.

El diagnóstico diferencial del dolor en flanco derecho incluye, además de las causas urológicas, otras entidades cuyas particularidades pertenecen a sus respectivas fichas clínicas: patología hepatobiliar baja con irradiación, apendicitis retrocecal, patología del colon ascendente (colitis isquémica, neoplasia con dolor referido), neuralgias intercostales bajas, dolor musculoesquelético de la pared lateral. La aproximación diagnóstica concreta no se desarrolla en esta entrada del diccionario.

Flanco izquierdo: contenido y referencias clínicas

El flanco izquierdo topográfico tiene un contenido visceral simétrico al de su hermano derecho. La estructura digestiva dominante es el colon descendente, que baja desde el ángulo esplénico (en el hipocondrio izquierdo) hasta continuarse con el sigmoide en la fosa ilíaca izquierda. Como el ascendente, es un segmento colónico fijo, retroperitoneal en su cara posterior. En plano profundo, simétricamente al lado derecho, el cuerpo y polo inferior del riñón izquierdo y la primera porción del uréter izquierdo.

La semiología urológica del flanco izquierdo es esencialmente la misma que la del derecho: puñopercusión renal positiva en pielonefritis del lado correspondiente, cólico renal con irradiación característica desde flanco a fosa ilíaca y genitales. Aunque la incidencia de la litiasis renal es ligeramente mayor en el lado derecho en algunas series, la diferencia no tiene relevancia clínica práctica.

El diagnóstico diferencial del dolor en flanco izquierdo incluye, además de las causas urológicas, patología del colon descendente (colitis isquémica con afectación del ángulo esplénico, neoplasias), patología pancreática de cola con irradiación, complicaciones esplénicas en plano profundo (raras), neuralgias intercostales bajas y dolor musculoesquelético de pared. Las causas se enlazan a sus fichas y entradas conceptuales correspondientes; ningún protocolo diagnóstico ni terapéutico se desarrolla aquí.

Diferenciación con regiones próximas

Cada flanco está rodeado por tres regiones del esquema de Addison. Por arriba, separado por el plano subcostal, queda el hipocondrio correspondiente, donde se proyectan el hígado y la vesícula biliar (a la derecha) o el bazo y la cola pancreática (a la izquierda); en plano profundo, el polo superior del riñón. Por abajo, separado por el plano transtubercular, la fosa ilíaca, donde se proyectan el ciego con el apéndice (a la derecha) o el sigmoide (a la izquierda). Medialmente, separado por la línea medioclavicular, el mesogastrio con sus asas de intestino delgado.

La transición entre flanco y fosa ilíaca merece comentario clínico específico. El dolor del cólico ureteral comienza típicamente en el flanco —por la distensión aguda de la pelvis renal y del uréter alto—, desciende hacia la fosa ilíaca conforme el cálculo progresa y termina irradiando a los genitales y la cara medial del muslo cuando alcanza el tramo distal del uréter. Esta migración es tan característica que clínicamente se habla de "dolor en flanco-fosa ilíaca" como una sola entidad semiológica con dos topografías sucesivas.

En el esquema alternativo de los cuadrantes del abdomen, los flancos quedan repartidos entre los cuadrantes superior e inferior del lado correspondiente, según dónde se sitúe exactamente la molestia respecto al ombligo. El esquema cuádruple sacrifica precisión topográfica a cambio de rapidez exploratoria, y pierde la distinción específica del flanco como zona urológica diferenciada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra flanco?

Del francés antiguo flanc, atestiguado en el siglo XII, tomado a su vez del fráncico antiguo *hlanka, "cadera" o "articulación". Es una de las pocas voces anatómicas abdominales con raíz germánica, no greco-latina como la mayoría del léxico médico. En español se documentó primero en sentido militar y náutico (costado de una formación o de un barco) antes de consolidarse en el uso anatómico. Convive con la voz culta región lumbar, del latín lumbus, "lomo".

¿Es lo mismo el flanco que la región lumbar?

En el contexto topográfico abdominal estricto, sí. Ambas voces designan la misma cuadrícula lateral del piso medio del esquema de las nueve regiones de Addison. Flanco es de origen germánico; región lumbar, del latín lumbus ("lomo"), aparece sobre todo en manuales antiguos de exploración. En sentido amplio, sin embargo, "lumbar" designa todo lo relativo a la región de los lomos, incluyendo la columna vertebral y la pared posterior del tronco; el flanco es solo la proyección anterior y lateral abdominal de ese conjunto. La denominación popular tradicional "región del vacío" recoge la observación de que esta zona, sin armadura ósea anterior y entre cresta y costillas, presenta una concavidad palpatoria característica.

¿Qué órganos hay en el flanco?

En primer plano, el colon ascendente (a la derecha) o el colon descendente (a la izquierda). En plano profundo y retroperitoneal, el cuerpo y el polo inferior del riñón correspondiente, y la primera porción del uréter en su descenso. La concentración de estructuras urológicas hace del flanco la región abdominal más característicamente renal, lo que se refleja en la semiología clásica de la región (puñopercusión renal, dolor del cólico nefrítico).

¿Por qué duele el flanco en el cólico renal?

Porque el riñón se proyecta en plano profundo del flanco y porque la distensión aguda de la pelvis renal y del uréter alto, secundaria al impacto de un cálculo, genera un dolor visceral intenso que se refiere a este nivel. La irradiación característica desde el flanco hacia la fosa ilíaca y los genitales del mismo lado, conforme el cálculo desciende por el uréter, es uno de los patrones semiológicos más codificados del dolor abdominal y orienta el diagnóstico antes de cualquier exploración complementaria. La aproximación clínica concreta corresponde a la ficha de litiasis renal o de cólico renal.

¿Qué es la puñopercusión renal?

Es una maniobra de exploración física consistente en percutir suavemente con el puño cerrado en la fosa lumbar (cara posterior del flanco). Cuando provoca dolor intenso, se considera signo característico de pielonefritis aguda o de otros procesos inflamatorios del parénquima renal. Es complementaria a la palpación abdominal anterior y forma parte del repertorio clásico de la exploración nefrológica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cuadrantes abdominales. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD versión para profesionales. Dolor abdominal agudo.
3. Manual MSD versión para profesionales. Cálculos urinarios.
4. Real Academia Española. Flanco. Diccionario de la lengua española.