Extremidad

Qué es una extremidad

La palabra procede del latín extremitas, -atis, derivado de extremus ("el más alejado, el último"). Literalmente, designa la parte más distante del cuerpo respecto al tronco. En la terminología anatómica internacional (Terminologia Anatomica), el término oficial es membrum (miembro), pero "extremidad" sigue siendo de uso corriente tanto en la clínica como en la literatura médica en español.

Los vertebrados tetrápodos poseen dos pares de extremidades que derivan de un plan corporal común. En la especie humana, la evolución hacia la bipedestación especializó cada par en funciones muy distintas: las extremidades inferiores asumieron la carga del peso corporal y la locomoción; las superiores, liberadas de esa tarea, se adaptaron a la prensión, la manipulación fina y la gesticulación.

Extremidad superior

La extremidad superior se une al tronco a través de la cintura escapular, formada por la clavícula y la escápula. Se divide en cuatro segmentos: hombro, brazo (entre hombro y codo), antebrazo (entre codo y muñeca) y mano. El hueso del brazo es el húmero; en el antebrazo se sitúan el radio y el cúbito, y la mano alberga 27 huesos distribuidos entre carpo, metacarpo y falanges.

Lo que caracteriza funcionalmente a la extremidad superior es la amplitud de movimiento. La articulación del hombro (glenohumeral) es la más móvil del cuerpo humano, a costa de una estabilidad menor que la de la cadera. Esa movilidad, combinada con la capacidad de oposición del pulgar, convierte a la mano en un instrumento de precisión sin equivalente en otros primates.

Extremidad inferior

Se une al tronco mediante la cintura pélvica (pelvis). Sus segmentos son: cadera, muslo (entre cadera y rodilla), pierna (entre rodilla y tobillo) y pie. El hueso del muslo es el fémur, el más largo y resistente del esqueleto humano; en la pierna se encuentran la tibia y el peroné.

Frente a la movilidad de la extremidad superior, aquí predomina la estabilidad. La articulación coxofemoral posee una congruencia ósea profunda que protege frente a la luxación, y los ligamentos de la rodilla forman un sistema complejo que permite soportar cargas equivalentes a varias veces el peso corporal durante la marcha y la carrera. La musculatura del muslo y la pierna es, proporcionalmente, la más potente del organismo.

Preguntas frecuentes

¿"Extremidad" y "miembro" son sinónimos?

Sí, en la práctica clínica y anatómica se usan indistintamente. "Miembro" es el término que emplea la Terminologia Anatomica internacional; "extremidad" prevalece en el uso coloquial y en buena parte de la bibliografía en español.

¿Pierna equivale a toda la extremidad inferior?

En el lenguaje común, sí. En anatomía, no. "Pierna" designa solo el segmento entre la rodilla y el tobillo (la zona de la tibia y el peroné). El segmento por encima de la rodilla es el muslo, y el conjunto completo se denomina extremidad inferior o miembro inferior.

¿Qué significa "acral" cuando se refiere a las extremidades?

El adjetivo acral (del griego ákron, "punta") indica lo relativo a las partes más distales de las extremidades: dedos, manos y pies. Se emplea sobre todo para localizar lesiones o describir la distribución de ciertos procesos cutáneos o vasculares.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Radiografía de una extremidad. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Moore KL, Dalley AF, Agur AMR. Anatomía con orientación clínica. 8.ª ed. Barcelona: Wolters Kluwer; 2017.
3. Real Academia Española. Extremidad. Diccionario de la lengua española.
4. Federative International Programme on Anatomical Terminology. Terminologia Anatomica. 2.ª ed. Stuttgart: Thieme; 2019.