Espirometría

Qué es la espirometría

Etimológicamente, la palabra une el latín spīrāre (respirar) con el griego μέτρον (métron, medida). El término se atribuye a Lavoisier, el químico francés que descubrió el oxígeno, aunque fue el cirujano inglés John Hutchinson quien convirtió la espirometría en una herramienta clínica reconocible. En 1846, Hutchinson presentó ante la Statistical Society of London un aparato de campana invertida sellada con agua capaz de medir el volumen de aire que una persona podía expulsar tras una inspiración máxima. A ese volumen lo llamó capacidad vital, con la convicción de que predecía la longevidad del individuo. En una época en la que la tuberculosis diezmaba Europa, la idea no era descabellada.

Un siglo más tarde, el neumólogo francés Robert Tiffeneau introdujo un matiz que resultó decisivo: no solo importaba cuánto aire se podía espirar, sino a qué velocidad. En los años cuarenta y cincuenta del siglo XX, Tiffeneau describió el volumen espiratorio forzado en el primer segundo (VEF1 o FEV1) y propuso el cociente entre este valor y la capacidad vital forzada como indicador de obstrucción bronquial. Ese cociente lleva su nombre: el índice de Tiffeneau.

Espirometría simple y espirometría forzada

Existen dos modalidades. En la espirometría simple (o lenta), el paciente respira con normalidad a través de la boquilla del espirómetro y, cuando se le indica, realiza una inspiración completa seguida de una espiración máxima sin prisa. Esta maniobra permite determinar el volumen corriente, la capacidad vital lenta y los volúmenes de reserva inspiratorio y espiratorio.

La espirometría forzada pide algo distinto: tras llenar los pulmones al máximo, el paciente debe expulsar todo el aire con la mayor fuerza y rapidez posibles, y mantener la espiración durante al menos seis segundos. Es esta maniobra la que genera los parámetros con mayor utilidad clínica: la capacidad vital forzada (CVF), el FEV1, el flujo espiratorio máximo (PEF) y el flujo espiratorio forzado entre el 25 % y el 75 % de la CVF (FEF25-75). Todo queda registrado en el espirograma.

Una variante frecuente es la espirometría con prueba broncodilatadora: se realiza una primera espirometría forzada, se administra un broncodilatador inhalado, se espera unos 15 minutos y se repite la maniobra. Comparar ambos resultados permite valorar si la obstrucción es reversible, dato con implicaciones directas en la orientación del cuadro clínico.

Qué mide y qué no mide

La espirometría evalúa volúmenes y flujos dinámicos, es decir, los que dependen del movimiento activo del aire. Eso la hace especialmente sensible para detectar la obstrucción al flujo aéreo. Sin embargo, no puede medir el aire que permanece atrapado en los pulmones después de una espiración máxima (el volumen residual) ni la capacidad pulmonar total. Para esos parámetros se necesitan técnicas complementarias como la pletismografía corporal o la dilución de gases inertes.

Tampoco mide la eficiencia del intercambio gaseoso. El hecho de que un paciente mueva un volumen de aire normal no garantiza que el oxígeno esté llegando a la sangre de forma adecuada ni que el dióxido de carbono se elimine correctamente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra espirometría?

Del latín spīrāre (respirar) y el griego μέτρον (métron, medida). Su uso se consolidó a mediados del siglo XIX, cuando John Hutchinson diseñó el primer espirómetro moderno y acuñó el concepto de capacidad vital en 1846.

¿Es una prueba dolorosa o invasiva?

No. La espirometría consiste en respirar a través de una boquilla conectada al equipo. No requiere agujas, sedación ni introducción de instrumentos en el cuerpo. La maniobra forzada puede resultar algo fatigosa, pero el procedimiento dura pocos minutos.

¿Puede detectar cualquier enfermedad pulmonar?

Detecta con alta sensibilidad las enfermedades que cursan con obstrucción al flujo aéreo (como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y orienta sobre las que restringen la expansión pulmonar. Para confirmar una restricción o evaluar otras alteraciones se necesitan pruebas adicionales.

¿Cuándo se describió el índice de Tiffeneau?

Robert Tiffeneau, neumólogo francés, lo introdujo a finales de los años cuarenta. Su aportación añadió el componente de velocidad a la medición espirométrica, que hasta entonces se limitaba a cuantificar el volumen total de aire espirado.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Pruebas de la función pulmonar.
2. Mayo Clinic. Espirometría.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Flujo de aire, volúmenes pulmonares y curva de flujo-volumen.
4. SEPAR. Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica.