Capacidad residual funcional

Qué es la capacidad residual funcional

La CRF representa el punto de equilibrio mecánico del sistema respiratorio. Es la posición en la que la fuerza de retracción elástica del pulmón, que tiende a colapsarlo, se iguala exactamente con la fuerza de expansión pasiva de la caja torácica, que tiende a abrirla. Los músculos respiratorios, en ese instante, están relajados. El sistema descansa ahí de forma natural al final de cada espiración corriente, y ese volumen es el que define la CRF.

No es un dato menor. Ese reservorio de aire permanente garantiza que el intercambio gaseoso no se interrumpa entre inspiraciones. Si los pulmones se vaciasen por completo con cada espiración, la presión parcial de oxígeno en sangre arterial oscilaría bruscamente entre cada ciclo respiratorio, lo que generaría inestabilidad hemodinámica. La CRF funciona como un amortiguador que suaviza esas fluctuaciones.

Medición de la CRF

Como la CRF incluye el volumen residual, no puede obtenerse mediante espirometría convencional. Las dos técnicas habituales son la pletismografía corporal y la dilución de helio. La pletismografía es el método de referencia: mide todo el gas intratorácico, incluido el atrapado en regiones mal ventiladas. La dilución de helio, más accesible, tiende a infraestimar la CRF en presencia de espacios aéreos no comunicantes, como ocurre en el enfisema avanzado.

Fisiología del punto de equilibrio

En la inspiración, la contracción del diafragma y de los intercostales externos expande la caja torácica y reduce la presión intrapleural, lo que arrastra al pulmón y lo llena de aire. Al cesar la contracción muscular, la retracción elástica del pulmón devuelve el sistema al punto de equilibrio: la CRF. La espiración corriente es, por tanto, un proceso pasivo en la respiración tranquila.

Cuando la retracción elástica del pulmón disminuye (como sucede en el enfisema, donde se destruyen fibras elásticas y tabiques alveolares), el nuevo equilibrio se desplaza hacia un volumen mayor. La CRF aumenta. El pulmón queda hiperinsuflado en reposo, y el margen disponible para inspirar se reduce, con la consiguiente disminución de la capacidad inspiratoria. En el extremo opuesto, en la fibrosis pulmonar, la retracción elástica está exagerada y la CRF desciende por debajo de lo normal.

Factores que modifican la CRF

La postura tiene un efecto inmediato. Al pasar de bipedestación a decúbito supino, el diafragma asciende empujado por el contenido abdominal, y la CRF puede descender entre 500 y 1.000 ml. Este descenso postural cobra relevancia clínica durante la anestesia general, donde la relajación muscular y la posición supina reducen la CRF hasta niveles que favorecen el colapso alveolar (atelectasia).

La obesidad comprimen el diafragma de forma crónica, con un efecto similar al decúbito. El embarazo, especialmente en el tercer trimestre, también reduce la CRF al elevar el diafragma. La edad, paradójicamente, la eleva: la pérdida de retracción elástica asociada al envejecimiento desplaza el punto de equilibrio hacia volúmenes mayores, mimetizando parcialmente lo que ocurre en el enfisema leve.

Preguntas frecuentes

¿Por qué no puede medirse la CRF con una espirometría?

Porque incluye el volumen residual, que por definición no sale del pulmón. La espirometría solo registra el aire que entra y sale. Se necesita pletismografía o una técnica de dilución de gases.

¿Para qué sirve el aire que queda en los pulmones tras espirar?

Mantiene los alvéolos abiertos y asegura que el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono continúe sin interrupciones entre una respiración y la siguiente. Sin ese reservorio, la presión parcial de oxígeno en sangre fluctuaría bruscamente con cada ciclo.

¿Es lo mismo CRF que volumen residual?

No. La CRF es mayor. Incluye el volumen residual más el volumen de reserva espiratorio, es decir, todo el aire que queda en los pulmones al final de una espiración tranquila. El volumen residual es solo el aire que permanece tras una espiración forzada máxima.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pruebas de función pulmonar. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Pruebas para las enfermedades pulmonares.
3. Manual MSD. Medición del intercambio gaseoso. Versión para profesionales.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Capacidad residual funcional. Diccionario de términos médicos.