Capacidad pulmonar total

Qué es la capacidad pulmonar total

La CPT representa el techo de la capacidad de almacenamiento de aire del aparato respiratorio. Cuando un individuo inspira con la máxima fuerza posible, el aire que llena sus pulmones en ese instante corresponde a la capacidad pulmonar total. El límite lo imponen, en el lado inspiratorio, la fuerza máxima de los músculos inspiratorios (diafragma, intercostales externos, escalenos) y, en el lado pasivo, la rigidez de la pared torácica y la retracción elástica del parénquima pulmonar.

La capacidad vital puede medirse directamente con un espirómetro. La CPT, no: no puede determinarse por espirometría convencional. La razón es sencilla: la espirometría solo mide el aire que entra y sale, y el volumen residual, por definición, no sale. Para conocer la CPT se necesita, por tanto, una técnica que estime ese volumen residual.

Métodos de medición

La pletismografía corporal es el método de referencia. El paciente se sienta dentro de una cabina hermética y transpare y respira contra un obturador cerrado; los cambios de presión en la cabina permiten calcular el volumen de gas intratorácico mediante la ley de Boyle. Tiene la ventaja de medir todo el gas del tórax, incluido el que puede estar atrapado en zonas mal ventiladas.

Las técnicas de dilución de gases ofrecen una alternativa cuando no se dispone de pletismógrafo. En la dilución de helio, el paciente respira en circuito cerrado una mezcla con una concentración conocida de helio; a medida que el helio se diluye en el volumen pulmonar, su concentración desciende hasta alcanzar un equilibrio que permite calcular el volumen desconocido. El lavado de nitrógeno sigue un principio inverso: el paciente respira oxígeno puro y se mide el nitrógeno progresivamente eliminado. Ambas técnicas pueden infraestimar el volumen si existen espacios aéreos mal comunicados (como en el enfisema grave), porque el gas trazador no llega a equilibrarse con esas zonas.

Valores de referencia e interpretación

Se considera normal una CPT entre el 80 % y el 120 % del valor predicho. Los valores predichos se calculan mediante ecuaciones de referencia que tienen en cuenta sexo, talla, edad y, en algunos modelos, grupo étnico. Los valores absolutos orientativos en un adulto joven varían entre 5 y 7 litros en varones y entre 4 y 5,5 litros en mujeres, pero estas cifras son solo aproximaciones que pierden utilidad fuera de la referencia porcentual.

Una CPT inferior al 80 % del predicho apunta a restricción pulmonar: el pulmón no puede expandirse por completo. Ocurre en la fibrosis pulmonar, las enfermedades neuromusculares que debilitan la musculatura respiratoria y las deformidades graves de la caja torácica. Una CPT elevada, por encima del 120 %, señala hiperinsuflación, habitual en el enfisema y en el asma grave con atrapamiento aéreo.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto aire cabe en los pulmones?

Alrededor de 6 litros en un varón adulto de talla media. La cifra varía notablemente con la estatura, el sexo y la edad. Un dato que suele sorprender es que de esos 6 litros, solo unos 500 ml se movilizan en cada respiración tranquila.

¿Se puede medir la capacidad pulmonar total con una espirometría?

No. La espirometría mide el aire que entra y sale, pero no puede determinar el volumen residual, que se queda siempre dentro. Para calcular la CPT se necesita pletismografía corporal o una técnica de dilución de gases.

¿Qué diferencia hay entre capacidad pulmonar total y capacidad vital?

La capacidad vital es el volumen máximo que se puede movilizar (espirar tras una inspiración máxima). La CPT es la capacidad vital más el volumen residual. Dicho de otro modo, la CPT incluye todo el aire del pulmón; la capacidad vital, solo la parte que puede salir.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pruebas de función pulmonar. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Pruebas para las enfermedades pulmonares.
3. Manual MSD. Medición del intercambio gaseoso. Versión para profesionales.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Capacidad pulmonar total. Diccionario de términos médicos.