Compliance pulmonar

Qué es la compliance pulmonar

La compliance pulmonar es un parámetro de la mecánica respiratoria que cuantifica cuánto volumen gana el pulmón por cada unidad de presión que se le aplica. Dicho de otro modo: si para insuflar 200 ml de aire basta con ejercer un aumento de presión de 1 cmH₂O, la compliance es de 200 ml/cmH₂O. Cuanto mayor sea la compliance, menos esfuerzo necesita el sistema para expandir el pulmón; cuanto menor, más trabajo respiratorio se requiere para lograr el mismo volumen corriente.

"Compliance" es un anglicismo tomado del inglés compliance, que procede del verbo to comply ("ceder", "plegarse"), a su vez del latín complēre, "llenar", "completar". Su equivalente castellano es distensibilidad, formado sobre el latín distendĕre ("estirar en direcciones opuestas") con el sufijo -bilidad, que indica capacidad. La RAE recoge "distensibilidad" como voz médica y la define como "cualidad de distensible". En la práctica clínica española conviven ambas formas: los textos de fisiología suelen preferir "distensibilidad" o "compliancia"; la literatura de cuidados intensivos y ventilación mecánica emplea mayoritariamente el anglicismo "compliance".

El concepto inverso a la compliance es la elastancia: la presión que es necesario aplicar para obtener un determinado cambio de volumen. Matemáticamente, elastancia = 1 / compliance. Un pulmón rígido tiene una elastancia alta y una compliance baja; un pulmón muy distensible, lo contrario.

Qué determina la compliance del pulmón

La compliance pulmonar depende de dos componentes principales. El primero es la elasticidad del tejido conectivo: las fibras de elastina y de colágeno del parénquima pulmonar confieren al pulmón su capacidad de estirarse durante la inspiración y recuperar su forma durante la espiración. Las fibras de elastina dominan a volúmenes pulmonares bajos y medios, donde la distensión es fácil; las de colágeno, más rígidas, limitan la expansión a volúmenes altos y protegen al pulmón de la sobredistensión.

El segundo componente es la tensión superficial de la película líquida que recubre los alvéolos. En ausencia de surfactante, esa tensión superficial representaría cerca de dos tercios de la fuerza elástica total del pulmón y haría que los alvéolos más pequeños tendiesen a vaciarse en los más grandes (inestabilidad según la ley de Laplace). El surfactante pulmonar —secretado por los neumocitos de tipo II— reduce la tensión superficial de forma variable: la disminuye proporcionalmente más en los alvéolos pequeños, lo que iguala las presiones y estabiliza el conjunto. Sin surfactante funcional, la compliance cae de forma drástica y los alvéolos tienden al colapso (atelectasia).

La curva presión-volumen y la histéresis

Si se representa gráficamente el volumen pulmonar en función de la presión transpulmonar, se obtiene la llamada curva presión-volumen (curva P-V). En la zona media de la curva, la relación es casi lineal y la compliance alcanza su valor máximo: el pulmón se distiende con facilidad. A volúmenes muy bajos —próximos al volumen residual— y a volúmenes muy altos —cerca de la capacidad pulmonar total— la curva se aplana, lo que significa que se necesita un incremento de presión proporcionalmente mayor para conseguir el mismo cambio de volumen. La compliance, por tanto, no es constante: depende del punto de la curva en el que se mida.

Un rasgo característico de la curva P-V es la histéresis: la rama de insuflación (inspiración) no coincide con la rama de desinsuflación (espiración). A cualquier presión dada, el volumen pulmonar es mayor durante la espiración que durante la inspiración. Esa diferencia se debe, en buena parte, al comportamiento del surfactante, cuya tensión superficial varía según la compresión de sus moléculas: baja al final de la espiración (alvéolos pequeños) y sube al final de la inspiración (alvéolos expandidos).

Compliance estática y compliance dinámica

En la práctica clínica se distinguen dos formas de medir la compliance. La compliance estática se calcula cuando no hay flujo de aire —es decir, al final de una pausa inspiratoria o espiratoria— y refleja exclusivamente las propiedades elásticas del pulmón y la caja torácica, sin influencia de la resistencia de las vías aéreas. La compliance dinámica se mide durante la respiración activa, con flujo de aire circulando, y por tanto incluye también el efecto de la resistencia que las vías aéreas oponen al paso del aire. En un pulmón sano, ambos valores son parecidos; cuando divergen de forma notable, suele indicar un aumento de la resistencia bronquial.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se usa el anglicismo "compliance" en lugar de "distensibilidad"?

Por inercia terminológica: la mayor parte de la literatura científica de referencia en fisiología respiratoria y cuidados intensivos se publica en inglés, y el término se adoptó directamente. La RAE recoge "distensibilidad" y la forma adaptada "compliancia" también aparece en textos de fisiología. Las tres formas conviven en la práctica clínica española.

¿Qué significa que la compliance esté disminuida?

Que los pulmones se han vuelto más rígidos de lo normal y necesitan más presión para expandirse. Ocurre en procesos que engrosan o cicatrizan el parénquima —como la fibrosis pulmonar—, que rellenan los alvéolos de líquido o material —como el edema alveolar o la proteinosis alveolar—, o que reducen la cantidad de surfactante funcional.

¿Y si la compliance está aumentada?

El pulmón se distiende con facilidad pero pierde su capacidad de retroceso elástico, de modo que el aire queda atrapado. Es lo que sucede en el enfisema, donde la destrucción de las paredes alveolares y de las fibras elásticas produce alvéolos grandes, flácidos e incapaces de vaciarse eficazmente. El resultado paradójico es que, aunque la entrada de aire es fácil, la espiración se vuelve difícil y el intercambio gaseoso se deteriora.

¿Es lo mismo compliance pulmonar que compliance torácica?

No. La compliance pulmonar mide solo la distensibilidad del pulmón propiamente dicho. La compliance de la pared torácica mide la del tórax (costillas, músculos, diafragma). La compliance total del sistema respiratorio es la combinación de ambas —más exactamente, la inversa de la suma de sus inversas—, y es siempre menor que cualquiera de las dos por separado.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pruebas de función pulmonar. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funcionan los pulmones.
3. Mellado Artigas R. Generalidades sobre la ventilación mecánica. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Real Academia Española. Distensibilidad. Diccionario de la lengua española.