Enterocolitis necrotizante

Qué es la enterocolitis necrosante

El término añade al de enterocolitis —inflamación del intestino delgado y del intestino grueso— el adjetivo "necrosante", del griego νέκρωσις (nékrosis), "mortificación" o muerte del tejido, a su vez de νεκρός (nekrós), "muerto". Designa, pues, una enterocolitis que no se queda en la inflamación: progresa hacia la muerte del tejido de la pared intestinal. Se la conoce también como "enterocolitis necrotizante", grafía equivalente; ambas formas nombran la misma entidad, y se abrevia con frecuencia como ECN.

No debe confundirse con la enterocolitis general. La diferencia no es de grado, sino de entidad: la enterocolitis común es un patrón inflamatorio que puede afectar a cualquier edad y obedecer a causas diversas; la enterocolitis necrosante es un cuadro propio del periodo neonatal, con un perfil de riesgo, un mecanismo y un contexto asistencial específicos. Por eso tiene entrada propia y se aborda por separado de la enterocolitis general.

A quién afecta

Afecta de forma característica al recién nacido prematuro, y el riesgo guarda una relación inversa con la edad gestacional: cuanto menor es esta y menor el peso al nacer, mayor es la probabilidad de desarrollarla. La gran mayoría de los casos corresponden a niños pretérmino. Puede aparecer también en el recién nacido a término gravemente enfermo, pero es mucho menos frecuente. Suele presentarse mientras el bebé permanece ingresado, en las primeras semanas de vida y después de haber comenzado la alimentación enteral.

Por qué se produce

La causa exacta no se conoce y se considera multifactorial. Convergen varios elementos: la inmadurez del intestino del prematuro —tanto de su barrera y su motilidad como de su microbiota y sus defensas inmunitarias—, una situación de isquemia o riego insuficiente de la pared intestinal, el desequilibrio de la flora bacteriana y la introducción de la alimentación. Sobre ese terreno, las bacterias pueden invadir una pared mal defendida; al fermentar, generan gas que se acumula en el espesor de la pared, un fenómeno llamado neumatosis intestinal. Si la lesión progresa, la pared se adelgaza y puede llegar a perforarse, con paso de contenido intestinal a la cavidad abdominal y peritonitis. La lactancia materna se asocia conceptualmente a un menor riesgo, frente a la alimentación con fórmula.

Signos radiológicos y estadios

El diagnóstico se apoya en la imagen. Dos hallazgos se consideran característicos: la neumatosis intestinal —gas dentro de la propia pared del intestino— y el gas en el sistema venoso portal. La presencia de aire libre en el abdomen (neumoperitoneo) traduce una perforación. Para ordenar la gravedad se emplea de forma habitual la clasificación de Bell, que distingue tres estadios, desde el cuadro probable con signos leves hasta el avanzado con perforación. El desarrollo de cada estadio y, sobre todo, el manejo —reposo intestinal, soporte y, en su caso, cirugía— corresponden a la atención neonatal especializada y quedan fuera de esta definición.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "necrosante"?

Del griego νέκρωσις (nékrosis), "muerte del tejido", derivado de νεκρός (nekrós), "muerto". Aplicado a la enterocolitis, indica que la inflamación progresa hasta la necrosis de la pared intestinal. "Necrosante" y "necrotizante" son grafías equivalentes.

¿Es lo mismo que la enterocolitis "normal"?

No. La enterocolitis general es un patrón inflamatorio que puede darse a cualquier edad y por causas diversas. La enterocolitis necrosante es una entidad propia del recién nacido, sobre todo del prematuro, con mecanismo y contexto distintos. Comparten nombre por la localización de la lesión, no por ser el mismo proceso.

¿Por qué afecta sobre todo a los prematuros?

Porque el intestino del prematuro es inmaduro en varios planos a la vez —barrera, motilidad, microbiota y defensas— y tolera peor las agresiones. A menor edad gestacional, mayor es el riesgo. Es uno de los rasgos que definen esta entidad frente a la enterocolitis del adulto.

¿Tiene relación con la alimentación del bebé?

La enfermedad suele aparecer después de haber iniciado la alimentación enteral, y la lactancia materna se asocia a un riesgo menor que la alimentación con fórmula. La pauta concreta de alimentación del prematuro es una decisión clínica de la unidad neonatal.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enterocolitis necrosante. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD. Enterocolitis necrosante. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Asociación Española de Pediatría. Ecografía a pie de cama en el diagnóstico precoz de la enterocolitis necrosante. Anales de Pediatría.
4. Real Academia Española. Necrosis. Diccionario de la lengua española.