Neumoperitoneo

Qué es el neumoperitoneo

La cavidad peritoneal es un espacio virtual delimitado por el peritoneo, la membrana serosa que tapiza la pared abdominal y envuelve las vísceras. En condiciones normales alberga solo una fina película de líquido lubricante, sin aire. Cuando aparece aire o gas en su interior, se habla de neumoperitoneo.

Según el diccionario etimológico de la Universidad de Salamanca, el término combina "neumo-" con la raíz que compone la propia palabra "peritoneo": el griego περί (perí), "alrededor", y el verbo τείνω (teínō), "tensar" o "extender". "Peritoneo" significa, literalmente, "lo que se extiende alrededor" de las vísceras; "neumoperitoneo" añade a esa idea la presencia de aire.

Una naturaleza doble: signo patológico y recurso quirúrgico

Fuera del contexto quirúrgico, la aparición de aire libre en el abdomen se interpreta como un signo de alarma. Entre el 85 y el 95 % de los casos se debe a la perforación de una víscera hueca del tubo digestivo, principalmente por una úlcera gástrica o duodenal; también puede originarse por perforación tumoral, traumatismos abdominales o, con menor frecuencia, por la rotura de la vesícula biliar o del apéndice. En este contexto, el hallazgo se considera clásicamente indicativo de una urgencia quirúrgica mientras no se demuestre lo contrario.

En la cirugía laparoscópica ocurre justo lo opuesto: el cirujano crea el neumoperitoneo de forma deliberada, insuflando dióxido de carbono para separar la pared abdominal de las vísceras y disponer de espacio de trabajo. Sin ese volumen de aire, la técnica laparoscópica no sería posible.

El neumoperitoneo tras una cirugía reciente

Existe una tercera situación que conviene distinguir de las dos anteriores: el neumoperitoneo residual tras cualquier cirugía abdominal, abierta o laparoscópica. Es habitual encontrar una pequeña cantidad de aire en controles radiológicos realizados en los días posteriores a la intervención. El aire se reabsorbe de forma progresiva, en la mayoría de los casos a lo largo de la semana siguiente.

Otras causas, menos frecuentes, incluyen los procedimientos endoscópicos digestivos, los catéteres de diálisis peritoneal y, más raramente, la neumatosis quística intestinal, una entidad poco conocida en la que se acumula gas dentro de la propia pared del tubo digestivo.

Diferenciación con la ascitis y el neumoperitoneo benigno

El neumoperitoneo se diferencia de la ascitis en la naturaleza de lo que ocupa la cavidad peritoneal: aire en un caso, líquido en el otro. Ambos hallazgos pueden coexistir en un mismo paciente.

Existe, además, una categoría infrecuente: el neumoperitoneo benigno o idiopático, en el que no llega a identificarse perforación ni causa quirúrgica alguna. Representa una minoría de los casos, entre el 5 y el 15 % según las series consultadas, y es una categoría que solo se establece después de descartar las causas más frecuentes y graves.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa literalmente "neumoperitoneo"?

Aire en lo que se extiende alrededor de las vísceras. "Peritoneo" procede del griego perí ("alrededor") y teínō ("extender"); "neumo-" añade la idea de aire.

¿El aire que queda tras una laparoscopia es un neumoperitoneo patológico?

No. Es un neumoperitoneo esperado y transitorio, resultado directo de la técnica quirúrgica. El organismo lo reabsorbe por sí solo en los días siguientes.

¿Cuál es la causa más frecuente de neumoperitoneo patológico?

La perforación de una úlcera gástrica o duodenal, responsable de entre el 80 y el 90 % de los casos una vez descartada la cirugía reciente como origen. Le siguen, a mayor distancia, la perforación tumoral y los traumatismos abdominales; la perforación de la vesícula biliar o del apéndice es, en cambio, una causa rara. La proporción exacta varía según las series publicadas, pero la úlcera péptica encabeza todas ellas.

¿Neumoperitoneo y ascitis son lo mismo?

No. La ascitis es líquido en la cavidad peritoneal; el neumoperitoneo es aire. Pueden coexistir, pero son hallazgos distintos.

Referencias

1. Medicina General y de Familia (SEMG). Neumoperitoneo a tensión.
2. Cirugía Española (Elsevier). Tratamiento conservador "in situ" del neumoperitoneo.
3. Cirugía y Cirujanos (Elsevier). Síndrome compartimental abdominal por neumoperitoneo a tensión secundario a barotrauma.
4. Universidad de Salamanca. Neumoperitoneo, Dicciomed: diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.