Insuflación

Qué es la insuflación

El vocablo se construye sobre el verbo latino insufflare, formado por in (dentro) y sufflare (soplar), que a su vez viene de sub y flare (soplar). El sentido literal, soplar algo hacia dentro, describe con fidelidad lo que ocurre: un gas, o una sustancia finamente dividida, se impulsa hacia el interior de un espacio que en condiciones normales permanece colapsado o poco accesible.

La definición tradicional del término se limita a la introducción de aire en una cavidad u órgano. La práctica moderna ha ensanchado ese sentido por dos vías. El gas más habitual ya no es el aire atmosférico sino el dióxido de carbono, y la maniobra, antes manual, hoy la gobiernan dispositivos que regulan presión y flujo con precisión. Cuando lo que se introduce es un polvo medicamentoso o un vapor también se habla de insuflación, aunque ese uso ha quedado en segundo plano.

Por qué se insufla un gas

Buena parte de las cavidades del cuerpo son espacios virtuales: sus paredes se tocan y no dejan hueco para explorar ni para trabajar. La cavidad peritoneal es el ejemplo más nítido. Al introducir gas a presión, esas paredes se separan y aparece un volumen real donde antes solo había una lámina. En eso consiste el neumoperitoneo, el colchón de dióxido de carbono sobre el que se sostiene la laparoscopia.

El mismo principio distiende la luz de un órgano hueco. Durante una endoscopia digestiva, el gas despliega los pliegues de la mucosa y elimina los puntos ciegos donde podría esconderse una lesión. Sin esa distensión, la cámara avanzaría por un tubo plegado sobre sí mismo.

Dónde se practica la insuflación

En cirugía laparoscópica se insufla dióxido de carbono en el abdomen para levantar la pared y crear el campo de trabajo. La elección del CO2 no es casual: no alimenta la combustión (lo que importa cuando se usa electrobisturí), se disuelve muy bien en la sangre y el organismo lo elimina por los pulmones, de modo que el gas sobrante se reabsorbe sin dejar rastro. El instrumento óptico que se introduce después es el laparoscopio.

La endoscopia digestiva emplea aire o dióxido de carbono para expandir el tubo que se está examinando. En la colonoscopia, el CO2 ha ido desplazando al aire porque se reabsorbe con rapidez y deja mucha menos hinchazón y menos molestias después de la prueba.

El oído medio ofrece dos ejemplos más modestos. En la otoscopia neumática se insufla una pequeña bocanada de aire con una pera para comprobar si la membrana timpánica se mueve. Y la maniobra de Politzer empuja aire por la nariz hacia la trompa auditiva para permeabilizarla. Fuera de estos ámbitos, existe la insuflación-exuflación mecánica: un aparato aplica una presión positiva que llena los pulmones y la invierte de golpe en presión negativa, generando un flujo de salida que arrastra las secreciones. Es una forma de tos asistida, útil cuando la musculatura respiratoria falla. El primer dispositivo de este tipo se comercializó en 1953.

Insuflación, instilación e inhalación

Tres verbos cercanos designan maneras distintas de introducir algo en el cuerpo, y conviene no confundirlos. Insuflar es soplar un gas (o un polvo) a presión hacia dentro. Instilar es dejar caer un líquido gota a gota, como el colirio en el ojo. Inhalar supone que es el propio paciente quien aspira la sustancia con su respiración. Hay un cuarto término emparejado con el primero: la exuflación, que es justo lo contrario, soplar hacia fuera.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra insuflación?

Del latín insufflare, "soplar dentro", que combina in (dentro) con sufflare (soplar). La misma raíz flare está en palabras como inflar o soplo. El vocablo llegó al lenguaje médico conservando su sentido físico casi intacto.

¿Por qué se usa dióxido de carbono y no aire en la cirugía laparoscópica?

Por tres razones que se refuerzan entre sí. El dióxido de carbono no favorece la combustión, algo relevante cuando en el campo quirúrgico se emplean corriente eléctrica o láser. Además es muy soluble en sangre, así que, si una pequeña cantidad pasara a la circulación, se disolvería en lugar de formar una burbuja peligrosa. Y el cuerpo lo elimina con facilidad por la respiración. El aire atmosférico, rico en oxígeno y nitrógeno, no reúne esas ventajas.

¿Es lo mismo insuflar que instilar?

No. Insuflar introduce un gas soplándolo a presión; instilar introduce un líquido gota a gota. El aire de una colonoscopia se insufla; unas gotas oftálmicas se instilan.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Laparoscopia diagnóstica. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Colonoscopia. MedlinePlus, enciclopedia médica.
3. Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Normativa sobre el manejo de las complicaciones respiratorias de la enfermedad neuromuscular. Archivos de Bronconeumología.
4. Cochrane. Infusión de agua frente a insuflación de aire para la colonoscopia.