Corte

Qué es un corte en medicina

La palabra corte procede del latín curtus (acortado, cortado), emparentada con el verbo curtare. En castellano se documenta desde los textos médicos del siglo XIII con el sentido genérico de división de un cuerpo mediante un instrumento afilado, y conserva esa acepción amplia en la lengua común. Dentro de la medicina, sin embargo, el término ha adquirido dos significados técnicos bien delimitados que conviene distinguir.

El primero pertenece a la histología y a la anatomía patológica. Aquí un corte, llamado también sección histológica, es una rodaja de tejido lo bastante delgada para que la luz la atraviese y pueda examinarse con un microscopio óptico. El grosor habitual oscila entre 3 y 6 micras, aunque varía según la técnica empleada. Para conseguir láminas tan finas se necesita endurecer previamente la muestra (ya sea mediante inclusión en parafina, ya sea por congelación) y utilizar un aparato de precisión denominado microtomo.

Fuera del laboratorio, el segundo significado tiene que ver con la anatomía descriptiva y con las técnicas de imagen como la tomografía computarizada o la resonancia magnética. En este contexto, un corte es la representación bidimensional del cuerpo obtenida al seccionarlo, real o virtualmente, siguiendo uno de los tres planos de referencia clásicos: sagital, coronal y transversal.

Corte histológico y corte anatómico

Pese a compartir nombre, las dos acepciones remiten a prácticas muy distintas. El corte histológico es un objeto físico que se manipula en el laboratorio: se deposita sobre un portaobjetos, se tiñe con colorantes como la hematoxilina y la eosina, y se examina al microscopio para valorar la arquitectura celular de un tejido. La calidad de ese corte depende de la fijación previa de la muestra, del medio de inclusión y de la pericia del técnico de laboratorio, que debe orientar correctamente la pieza antes de seccionarla.

El corte anatómico, en cambio, es una abstracción geométrica. Cuando un radiólogo solicita una secuencia de «cortes axiales del abdomen», no se secciona nada: el equipo de imagen reconstruye matemáticamente láminas virtuales del cuerpo a partir de datos de atenuación de rayos X o de señales de resonancia magnética. La denominación procede de la disección cadavérica tradicional, donde sí se practicaban cortes reales con sierra o bisturí para estudiar la disposición interna de los órganos.

Principales tipos de corte histológico

El procesamiento de la muestra determina el tipo de corte que se obtiene. La técnica convencional fija el tejido en formol, lo deshidrata, lo embebe en parafina líquida y, una vez solidificada, lo secciona con un microtomo de rotación. Es lo que se conoce como corte en parafina, y constituye la base del trabajo de cualquier servicio de anatomía patológica porque ofrece una morfología celular nítida y permite conservar los bloques durante décadas.

Cuando la respuesta se necesita en minutos, como ocurre durante una cirugía, se recurre al corte por congelación. La muestra se congela rápidamente dentro de un criostato y se secciona sin necesidad de fijación química ni inclusión, lo que permite al patólogo emitir un resultado en 15 a 20 minutos. La contrapartida es una calidad morfológica inferior a la del corte en parafina, con artefactos de congelación que a veces dificultan la interpretación.

Planos de corte en anatomía y en imagen médica

La anatomía utiliza tres planos perpendiculares entre sí, definidos a partir de la posición anatómica de referencia (individuo erguido, con la mirada al frente y las palmas hacia delante). El corte sagital recorre el cuerpo de delante a atrás y lo divide en mitad derecha e izquierda. El corte coronal es también vertical, pero va de lado a lado, separando la porción anterior de la posterior. Y el corte transversal secciona horizontalmente, produciendo una porción superior y otra inferior.

Estos tres planos no se aplican solo al cuerpo entero. Un cirujano habla de corte sagital de la rodilla y un neuropatólogo, de corte coronal del cerebro, refiriéndose a la orientación concreta con que se ha seccionado una pieza quirúrgica o un órgano aislado. La tomografía computarizada adquiere por defecto imágenes en el plano transversal (de ahí su antiguo nombre de tomografía «axial» computarizada), mientras que la resonancia magnética puede obtener cortes directos en cualquiera de los tres planos sin reposicionar al paciente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «corte» en medicina?

Del latín curtus, que significaba «acortado» o «truncado». En castellano medieval se usaba ya con el sentido de «acción de cortar» y de «resultado de esa acción». La medicina adoptó el término para nombrar tanto las secciones de tejido preparadas en el laboratorio como los planos imaginarios con que se describe la anatomía del cuerpo.

¿Es lo mismo un corte histológico que una biopsia?

No. La biopsia es la obtención de una muestra de tejido vivo con fines diagnósticos; el corte histológico es la lámina fina que se prepara a partir de esa muestra para su observación al microscopio. Una biopsia puede dar lugar a varios cortes histológicos, cada uno teñido de manera diferente según lo que se busque.

¿Por qué los cortes histológicos son tan finos?

Porque el microscopio óptico necesita que la luz atraviese la muestra. Un corte demasiado grueso resulta opaco y no permite distinguir las células. El grosor habitual (entre 3 y 6 micras) equivale al diámetro de un glóbulo rojo, lo que da una idea de la precisión que exige el procedimiento.

¿Qué diferencia hay entre un corte sagital y uno coronal?

Ambos son planos verticales, pero su orientación es perpendicular. El sagital va de adelante a atrás (divide en derecha e izquierda) y el coronal va de lado a lado (divide en anterior y posterior). Para recordarlo puede servir que «sagital» viene de sagitta (flecha), y una flecha disparada al pecho avanza en dirección anteroposterior.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Biopsia. MedlinePlus en español.
2. Megías M, Molist P, Pombal MA. Proceso histológico. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
3. Real Academia Española. Corte. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Kenhub. Términos direccionales y planos anatómicos.