Tomografía

Qué es la tomografía

La palabra reúne dos raíces griegas: τομή (tomé, "corte" o "sección") y γράφειν (gráphein, "escribir" o "registrar"). Un tomograma es, con esa lógica, el registro de un corte; la tomografía es el conjunto de procedimientos que permite obtenerlo.

Antes de que existiera la tomografía, la radiología solo ofrecía proyecciones. Una radiografía de tórax superpone en una sola imagen la caja torácica, el corazón, los pulmones y la columna, y quien la interpreta debe deducir la profundidad a partir de cómo se solapan las sombras. La tomografía aborda el problema de otra manera: en vez de proyectar todo el volumen sobre un plano, aísla un plano concreto y difumina el resto.

Cómo se logró aislar un plano sin ordenador

La solución llegó casi dos décadas antes de que existiera un ordenador capaz de procesar la imagen resultante. El ingeniero francés André Bocage patentó en 1921 un dispositivo que movía de forma sincronizada, y en sentidos opuestos, el tubo de rayos X y la placa fotográfica. Las estructuras situadas en el plano de giro permanecían nítidas; las de otros planos, al desplazarse durante la exposición, quedaban borrosas. Bocage nunca llegó a construir el aparato.

Quien sí lo hizo, en 1930, fue el radiólogo genovés Alessandro Vallebona, que obtuvo la primera imagen real de un corte tomográfico y llamó a su método "estratigrafía" (del latín stratum, capa). En Ámsterdam, por las mismas fechas, el ingeniero devenido médico Bernard Ziedses des Plantes desarrolló un dispositivo equivalente al que llamó "planigrafía"; su tesis doctoral de 1934 es la exposición más completa del principio, y llegó a él sin conocer el trabajo de Bocage. El nombre inglés tomography, del que deriva el español, se documenta por primera vez en 1935, ya con las dos técnicas en marcha.

Estos primeros equipos, que hoy se agrupan bajo la etiqueta de tomografía convencional o lineal, tuvieron una vida comercial larga. El Politome de Philips, con un movimiento hipocicloidal más complejo que el simple barrido lineal de Bocage, se introdujo en 1952 y siguió fabricándose durante décadas, mucho después de que la aparición del ordenador abriera otro camino por completo distinto.

Tipos de tomografía

El principio de aislar un corte se ha aplicado después con fuentes de energía muy distintas de los rayos X de Bocage y Vallebona. La tomografía computarizada usa rayos X procesados por ordenador. La tomografía por emisión de positrones y la tomografía por emisión de fotón único detectan la radiación que emite un radiofármaco inyectado en el paciente. La tomografía de coherencia óptica, empleada sobre todo en oftalmología, sustituye la radiación ionizante por luz infrarroja de baja coherencia. Cada una de estas modalidades tiene su propia entrada en el diccionario, igual que tomograma, la imagen resultante, y tomógrafo, el aparato que la produce.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra tomografía?

Del griego tomé ("corte") y gráphein ("escribir, registrar"). El mismo par de raíces está detrás de tomograma, la imagen, y de tomógrafo, el aparato que la genera.

¿Es lo mismo tomografía que radiografía?

No. Una radiografía proyecta todo el volumen atravesado por el haz sobre un único plano, con la consiguiente superposición de estructuras. Una tomografía aísla un plano concreto y atenúa o elimina la información del resto, sea cual sea la energía empleada para conseguirlo.

¿Quién inventó la tomografía?

La invención se reparte entre varios nombres. Bocage la patentó sin llegar a construirla, Vallebona obtuvo la primera imagen real en 1930 y Ziedses des Plantes desarrolló, por separado, un método equivalente que expuso en su tesis de 1934. La versión computarizada, con un ordenador de por medio, llegaría cuarenta años más tarde y tiene su propia historia, ligada a Godfrey Hounsfield y Allan Cormack.

¿La tomografía siempre usa rayos X?

No. Los rayos X fueron el punto de partida, pero el mismo principio de sección se ha trasladado a técnicas que detectan positrones, fotones gamma o luz infrarroja, según la modalidad.

¿Qué diferencia hay entre tomografía convencional y computarizada?

La convencional, la de Bocage y Vallebona, aislaba el plano de forma puramente mecánica, moviendo el tubo y la película en sentidos opuestos, y nunca llegó a dar cortes tan nítidos como los actuales. Quedó obsoleta en cuanto la tomografía computarizada, que reconstruye la imagen a partir de cálculos matemáticos sobre múltiples proyecciones, estuvo disponible en la práctica clínica.

Referencias

1. Revista Argentina de Radiología. Tomografía lineal: nacimiento, gloria y ocaso de un método.
2. Diagnóstico Journal. El Rincón de la Historia: Alessandro Vallebona.
3. Merriam-Webster. Tomography: Word History.
4. Redalyc. Historia e impacto de la tomografía computada.