Tomografía de emisión de fotón único

Qué es la tomografía por emisión de fotón único

Designa una técnica tomográfica de la medicina nuclear (capaz de mostrar cortes seccionales del organismo) basada en la detección externa de los fotones gamma emitidos por un radiofármaco administrado al paciente. La denominación se usa también, por extensión, para referirse a la imagen obtenida.

El nombre completo, inusualmente largo en español, explica con cierta literalidad cómo funciona la técnica. Tomografía procede del griego τόμος (tómos), 'corte' o 'sección', y γράφειν (gráphein), 'escribir' o 'registrar': escribir mediante secciones. Fotón es préstamo del griego φῶς, φωτός (phôs, phōtós), 'luz'; el término moderno lo acuñó el químico Gilbert N. Lewis en 1926 para designar el cuanto de radiación electromagnética. Único marca la diferencia frente a la tomografía por emisión de positrones, en la que cada desintegración da lugar a un par de fotones detectados en coincidencia: aquí solo se registra uno por suceso. La descripción técnica detallada (radiofármacos, colimación, reconstrucción y aplicaciones clínicas) se desarrolla en la entrada SPECT del diccionario.

Denominaciones en español, sinónimos y siglas

En español conviven varias denominaciones aceptadas. El diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina recoge como forma preferente tomografía por emisión de fotón único, aunque admite igualmente la variante tomografía de emisión de fotón único, frecuente en la literatura clínica española. Junto a estas dos formas circulan otras también correctas: tomografía computarizada por emisión de fotón único, tomografía computarizada por emisión monofotónica, tomografía por emisión de fotón simple, tomografía por emisión de un solo fotón y tomografía por emisión monofotónica. La proliferación de variantes refleja el carácter relativamente reciente del término y la ausencia de un consenso terminológico cerrado.

Esta riqueza nomenclatural convive con una realidad práctica más uniforme. En hospitales, informes radiológicos y publicaciones científicas se ha impuesto el acrónimo inglés SPECT (Single Photon Emission Computed Tomography). Las siglas españolas TEFU y TCEFU, propuestas en obras lexicográficas, apenas se utilizan fuera del registro académico. Esta hegemonía del acrónimo internacional, comparable a la de PET, RMN o TAC en sus respectivos campos, explica por qué en la práctica clínica española la sigla SPECT funciona ya como nombre propio de la técnica.

Origen de la técnica: de Kuhl y Edwards a la gammacámara rotatoria

La técnica nació en el verano de 1959, cuando David E. Kuhl, médico, y Roy Q. Edwards, ingeniero, ambos en el Hospital de la Universidad de Pensilvania, obtuvieron la primera imagen seccional emisora del cuerpo humano. La fecha que ellos mismos recordarían años después es el 21 de agosto de 1959, jornada en la que dejaron funcionando correctamente el dispositivo de retroproyección que Edwards había construido. El trabajo se publicó cuatro años más tarde en la revista Radiology y abrió un camino que precede en una década al escáner de transmisión de Godfrey Hounsfield, premio Nobel de 1979.

Sucesivos prototipos llevaron la idea a la práctica clínica. El Mark III, terminado en 1968, y el Mark IV, presentado en 1975, mejoraron la calidad de la imagen, pero seguían siendo dispositivos dedicados y poco flexibles. El cambio decisivo llegó entre 1977 y 1980, cuando varios grupos adaptaron la gammacámara de Hal Anger, diseñada en 1958 para gammagrafías planas, para que girase alrededor del paciente y permitiera reconstruir secciones. Ese diseño rotatorio es el que se generalizó. La forma siglada SPECT, propuesta por Ronald Jaszczak en un artículo de IEEE Transactions on Nuclear Science en 1980, terminó por imponerse a la par.

Distinción frente a la tomografía por emisión de positrones

Las dos modalidades pertenecen a la medicina nuclear y comparten el principio de administrar un radiotrazador y detectar desde fuera la radiación gamma emitida. La separación está en la física de la emisión. En la tomografía por emisión de positrones, el radioisótopo libera positrones que se aniquilan al instante con un electrón cercano y producen un par de fotones gamma que vuelan en direcciones opuestas y se detectan en coincidencia. En la tomografía por emisión de fotón único, cada desintegración del trazador (tecnecio-99m, yodo-123 o talio-201, entre otros) libera un solo fotón gamma, y la gammacámara los recoge mientras gira sobre el cuerpo del paciente. La palabra único recoge exactamente ese contraste, que es el origen de la nomenclatura.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la expresión "tomografía por emisión de fotón único"?

Combina tres raíces de épocas distintas. Tomografía procede del griego τόμος, 'corte', y γράφειν, 'escribir'. Fotón deriva de φῶς, 'luz'; el término moderno lo acuñó el químico Gilbert N. Lewis en 1926 para designar el cuanto de radiación electromagnética. El calificativo único se contrapone a los pares de fotones generados en la tomografía por emisión de positrones, y por eso resulta indispensable para fijar la identidad de la técnica.

¿Por qué se conoce más como SPECT que por su nombre español?

Por la inercia de la práctica internacional. SPECT se impuso desde principios de los años ochenta en la literatura científica y se trasladó sin cambios a los servicios hospitalarios. Las denominaciones españolas y las siglas autóctonas (TEFU, TCEFU) son lexicográficamente correctas, pero conviven mal con un entorno profesional en el que los informes, los foros de discusión y la formación continuada usan la forma inglesa.

¿Qué significa exactamente "fotón único"?

Se refiere al modo en que la radiación llega al detector. Cada átomo del trazador, al desintegrarse, libera un solo fotón gamma que la gammacámara registra de manera individual. En la tomografía por emisión de positrones, en cambio, la aniquilación de un positrón con un electrón produce dos fotones gamma de 511 keV en direcciones opuestas, detectados en coincidencia. La palabra único fija precisamente esa distinción técnica.

¿Es lo mismo SPECT que PET?

No. Ambas son exploraciones de medicina nuclear basadas en radiotrazadores y detección de radiación gamma, pero el isótopo, el detector y el modo de obtención de la imagen son distintos. La PET trabaja con emisores de positrones y un anillo fijo de cristales en coincidencia; la SPECT, con emisores de fotón único y gammacámaras rotatorias. La PET ofrece mayor resolución y sensibilidad cuantitativa; la SPECT es más accesible y emplea isótopos de vida media más larga, lo que ha permitido su uso extensivo en cardiología nuclear.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Tomografía por emisión de fotón único. Diccionario de términos médicos.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NIH). Tomografía computarizada por emisión de fotón único. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Mayo Clinic. Tomografía computarizada por emisión de fotón único.
4. Hutton BF. The origins of SPECT and SPECT/CT. European Journal of Nuclear Medicine and Molecular Imaging. 2014;41(Suppl 1):S3–S16.