Spect

Qué es SPECT

Es el acrónimo con el que se conoce, casi de forma universal, a la tomografía por emisión de fotón único. La sigla se ha impuesto hasta el punto de que buena parte de los informes de medicina nuclear la usan sin traducir, igual que ocurre con PET o con TAC. Lo distintivo de la técnica frente a otras pruebas de imagen no es la anatomía, sino la función: no muestra la forma de un órgano, sino cómo capta, procesa o elimina una sustancia radiactiva concreta.

Radiofármacos y detección: cómo se forma la imagen

El punto de partida es un radiofármaco: una molécula que participa en un proceso biológico concreto, marcada con un isótopo que emite un único fotón gamma por cada desintegración. El tecnecio-99m es, con diferencia, el más utilizado, gracias a una vida media corta, de unas seis horas, y a una energía de emisión de 140 keV que se ajusta bien a los detectores disponibles. El yodo-123 y el talio-201 se reservan para estudios concretos, tiroideos o cardíacos, en los que el tecnecio no reproduce el comportamiento biológico que interesa medir.

La gammacámara detecta esos fotones a través de un colimador, una plancha perforada que solo deja pasar la radiación que llega en una dirección determinada y descarta la dispersa. Los colimadores de orificios paralelos son los más habituales; existen también variantes en abanico o de orificio único, este último reservado a órganos pequeños que conviene magnificar, como la tiroides. El detector gira en torno al paciente deteniéndose en pasos regulares, y en cada posición registra una proyección plana de la actividad recibida.

A partir de esas proyecciones, un algoritmo reconstruye los cortes tomográficos. Durante décadas, el método de referencia fue la retroproyección filtrada, heredada de la tomografía computarizada convencional. Hoy predominan los métodos iterativos, entre ellos el llamado OSEM (maximización de expectativas por subconjuntos ordenados), que corrigen mejor el ruido estadístico propio de las dosis bajas de radiación y permiten compensar la atenuación que los tejidos provocan en los fotones. Buena parte de los equipos actuales combina el detector de SPECT con un tomógrafo computarizado convencional, el llamado SPECT-TC, de modo que la imagen funcional se superpone a una referencia anatómica precisa.

Qué mide y en qué especialidades se aplica

La medicina nuclear recurre al SPECT cuando necesita información sobre el funcionamiento de un órgano, no solo sobre su forma. En cardiología, la variante más extendida es la gammagrafía de perfusión miocárdica, que muestra qué zonas del músculo cardíaco reciben un riego insuficiente. En neurología se emplea para estudiar la perfusión cerebral y, con radiofármacos específicos, la disponibilidad de determinados receptores. En traumatología y oncología ósea, la gammagrafía ósea trifásica localiza zonas de recambio óseo acelerado, ya sea por una fractura, una infección o una metástasis. Cada aplicación exige un radiofármaco distinto, adaptado al proceso biológico que se quiere visualizar.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se usa tanto el tecnecio-99m?

Por dos razones prácticas. Se obtiene en el propio hospital a partir de un generador de molibdeno-99, sin necesidad de un ciclotrón, y su vida media corta reduce la dosis de radiación que recibe el paciente sin sacrificar la calidad de la imagen.

¿SPECT irradia al paciente?

Sí, aunque en dosis bajas y controladas, propias de cualquier prueba de medicina nuclear.

¿En qué se diferencia de un SPECT-TC?

El SPECT-TC añade, en el mismo equipo, un tomógrafo computarizado convencional. La imagen funcional del SPECT se superpone entonces a los detalles anatómicos de la TC, lo que facilita localizar con precisión el hallazgo y corregir matemáticamente la atenuación que los tejidos provocan en los fotones.

¿Qué resolución ofrece frente a otras técnicas de imagen?

Menor que la de la tomografía computarizada o la resonancia magnética, centradas ambas en la anatomía. El SPECT sacrifica nitidez estructural a cambio de mostrar procesos fisiológicos, como el riego sanguíneo o el metabolismo óseo, que esas otras pruebas no captan directamente.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Tomografía por emisión de fotón único. Diccionario de términos médicos.
2. Mayo Clinic. Tomografía computarizada por emisión de fotón único.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NIH). Tomografía computarizada por emisión de fotón único. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Image Wisely (American College of Radiology / SNMMI). SPECT.