Gammacámara

Qué es la gammacámara

El nombre procede de la unión de "gamma" (por el tipo de radiación electromagnética que detecta, los rayos gamma) y "cámara" (por su función de captación de imágenes). Se la conoce también como cámara de Anger, en honor al ingeniero y biofísico estadounidense Hal Oscar Anger (1920-2005), que construyó el primer prototipo funcional en 1957 en el Lawrence Radiation Laboratory de la Universidad de California en Berkeley.

Desde entonces, el principio básico del instrumento no ha cambiado de forma sustancial. Lo que sí ha evolucionado es la electrónica, la capacidad de procesado digital y la integración con otros sistemas de imagen, como la tomografía computarizada, dando lugar a los equipos híbridos SPECT/CT que se emplean hoy en la mayoría de los servicios de medicina nuclear.

Funcionamiento del detector de centelleo

El corazón de la gammacámara es un cristal grande y plano de yoduro de sodio activado con talio, NaI(Tl), que actúa como detector de centelleo. Cuando un fotón gamma procedente del interior del paciente atraviesa el colimador (una placa perforada de plomo que selecciona la dirección de los fotones) e interacciona con el cristal, se produce un destello de luz visible. La intensidad y la posición de ese destello se registran mediante un conjunto de tubos fotomultiplicadores acoplados a la cara posterior del cristal.

Un circuito electrónico, la llamada lógica de Anger, calcula las coordenadas X e Y del punto de interacción a partir de las señales de los fotomultiplicadores y comprueba que la energía del fotón cae dentro de una ventana preestablecida (habitualmente centrada en los 140 keV del tecnecio-99m). Solo los eventos que superan ese filtro de energía se incorporan a la imagen. El resultado es una representación, a tamaño real, de cómo se distribuye el radiofármaco en el órgano explorado.

Tipos de estudios

Con una gammacámara se pueden realizar estudios estáticos, en los que se acumula una sola imagen del órgano durante un tiempo determinado, y estudios dinámicos, que registran secuencias temporales para evaluar, por ejemplo, la función renal o el tránsito del radiotrazador a través del corazón. A partir de los años setenta se añadió la SPECT (tomografía por emisión de fotón único), que gira el cabezal alrededor del paciente y reconstruye cortes tridimensionales del órgano, con una resolución espacial y un contraste superiores a la imagen planar.

Los equipos actuales montan dos o incluso tres cabezales detectores sobre un soporte motorizado, lo que acorta los tiempos de adquisición y mejora la calidad de la imagen. Existen también gammacámaras portátiles, pensadas para la detección del ganglio centinela en quirófano o para exploraciones junto a la cama del paciente.

Preguntas frecuentes

¿Quién inventó la gammacámara?

Hal Oscar Anger, ingeniero eléctrico y biofísico del Donner Laboratory en la Universidad de California en Berkeley. Desarrolló el primer prototipo en 1957 y la patente estadounidense se concedió en 1961. La primera versión comercial la fabricó Nuclear-Chicago Corporation a principios de los años sesenta.

¿La gammacámara es lo mismo que un PET?

No. La gammacámara detecta fotones gamma individuales emitidos por radioisótopos convencionales (tecnecio-99m, yodo-131, talio-201), mientras que la PET detecta pares de fotones de 511 keV producidos por la aniquilación de positrones. Son tecnologías complementarias, con principios de detección y aplicaciones distintas.

¿Por qué se usa tecnecio-99m con tanta frecuencia?

Porque emite fotones gamma de 140 keV, una energía que el cristal de NaI(Tl) absorbe con buena eficiencia y que el colimador filtra sin excesivo grosor de plomo. Su vida media física, de unas seis horas, permite completar el estudio y limitar la exposición del paciente.

Referencias

1. Sociedad Nuclear Española. Gammacámara. Diccionario nuclear.
2. Foro de la Industria Nuclear Española / Consejo de Seguridad Nuclear. Gammacámara (cámara Anger). Glosario de física médica.
3. Madsen MT. Anger camera. En: Encyclopedia of Medical Devices and Instrumentation. Hoboken: Wiley; 2006.
4. National Museum of American History, Smithsonian Institution. Gamma Camera.