Radiotrazador

Qué es un radiotrazador

El nombre combina radio-, por el componente radiactivo, y trazador, agente que permite trazar o seguir el recorrido de algo. Es un calco directo del inglés radioactive tracer. La molécula portadora se elige por su afinidad conocida con un tejido, un receptor o una vía metabólica concreta, mientras que el radionúclido aporta la señal detectable desde el exterior.

Fuera de la medicina, el concepto se emplea también en química, en biología vegetal y en hidrología: siempre con el mismo principio de fondo, seguir un proceso sin alterarlo de forma apreciable.

El principio del trazador: de Hevesy al PET

En 1913, el físico y químico húngaro George de Hevesy realizó, junto con Friedrich Paneth, el primer experimento con un trazador radiactivo, empleando un isótopo del plomo para seguir su comportamiento en disolución. Diez años más tarde extendió el método al estudio de plantas, y en 1943 la Real Academia Sueca de las Ciencias le concedió el Premio Nobel de Química por su trabajo sobre el uso de isótopos como trazadores en el estudio de procesos químicos.

Sin embargo, el principio es más antiguo que la propia medicina nuclear. Hevesy lo formuló para la química y la fisiología vegetal, y solo décadas después se trasladó a la exploración del organismo humano: primero con isótopos de vida media larga y, ya en la segunda mitad del siglo XX, con los emisores gamma y de positrones que hoy sustentan la gammagrafía, el SPECT y el PET.

Componentes y mecanismo del trazado

Un radiotrazador consta de dos partes con funciones distintas. La molécula transportadora determina hacia dónde se dirige el compuesto dentro del organismo, según su afinidad química o su participación en una vía metabólica concreta. El radionúclido, unido a ella, aporta la radiación que un equipo externo puede detectar y convertir en imagen o en una medida cuantitativa.

La cantidad administrada es, por definición, una cantidad traza: lo bastante pequeña para no interferir con el proceso fisiológico que se pretende observar. Este es, en esencia, el principio isotópico que Hevesy estableció hace más de un siglo, y que sigue rigiendo el diseño de cualquier radiotrazador actual.

Radiotrazador y radiofármaco: una distinción con matices

Los dos términos conviven, y con frecuencia se usan como sinónimos, pero no describen exactamente lo mismo. Radiotrazador es el concepto científico general: cualquier compuesto marcado con un radionúclido que sirve para seguir un proceso, tanto en investigación básica como en la práctica clínica. Radiofármaco reserva ese mismo compuesto para cuando cumple los estándares de calidad farmacéutica exigidos para su administración a pacientes: esterilidad, pureza, identidad confirmada y ausencia de sustancias pirógenas.

Todo radiofármaco es, en ese sentido, un radiotrazador. No todo radiotrazador llega a ser un radiofármaco, porque muchos se emplean únicamente en investigación, sin necesidad de superar ese control de calidad.

Clasificación según el tipo de emisión

Los radiotrazadores se agrupan, a efectos prácticos, en dos grandes familias según el tipo de radiación que emiten. Los emisores de fotones gamma, con el tecnecio-99m como representante más utilizado en la práctica diaria, permiten obtener imágenes mediante gammagrafía o su variante tomográfica, el SPECT. Los emisores de positrones, entre los que destaca el flúor-18, son la base del PET, donde la imagen se reconstruye a partir de los dos fotones que se generan cuando el positrón se aniquila con un electrón del tejido circundante.

Preguntas frecuentes

¿Todo radiotrazador es un radiofármaco?

No. Solo lo es cuando cumple los requisitos galénicos de esterilidad, pureza y ausencia de pirógenos exigidos para su administración a personas. Muchos radiotrazadores se emplean únicamente en investigación básica.

¿Quién introdujo el uso de trazadores radiactivos?

George de Hevesy, en 1913, junto con Friedrich Paneth. El descubrimiento le valió el Premio Nobel de Química de 1943, concedido por su trabajo sobre el empleo de isótopos como trazadores en el estudio de procesos químicos.

¿Por qué la cantidad de radiotrazador administrada es tan pequeña?

Porque el objetivo es observar un proceso biológico, no modificarlo. Una cantidad mayor podría saturar receptores o alterar el propio fenómeno que se pretende estudiar, lo que invalidaría la imagen o la medición obtenida.

¿Cómo se producen los radionúclidos que forman parte de un radiotrazador?

Mediante dos vías principales: el ciclotrón, que bombardea un blanco con partículas cargadas para generar isótopos emisores de positrones como el flúor-18, y el reactor nuclear, que produce por activación neutrónica isótopos como el yodo-131. El tecnecio-99m, el más empleado en gammagrafía, se obtiene a diario en el propio hospital a partir de un generador de molibdeno-99.

Referencias

1. Society of Nuclear Medicine and Molecular Imaging (SNMMI). Hoja informativa: ¿Qué son la Medicina Nuclear y la Imagen Molecular? snmmi.org/AboutSNMMI/Content.aspx?ItemNumber=15644
2. The Nobel Prize. George de Hevesy, Facts. The Nobel Prize in Chemistry 1943. nobelprize.org/prizes/chemistry/1943/hevesy/facts
3. Consejo Mexicano de Medicina Nuclear e Imagen Molecular. Radiotrazadores: definición. cmmn.org.mx/radiotrazadores.html
4. Universidad Internacional de Andalucía. Radiotrazadores: qué son, cómo se producen y para qué sirven. unia.es/vida-universitaria/blog/radiotrazadores