Gammagrafía renal

Qué es la gammagrafía renal

Se trata de un procedimiento que aprovecha la capacidad del riñón para extraer determinadas sustancias de la sangre. El radioisótopo inyectado llega al riñón a través de la arteria renal, es filtrado por los glomérulos o captado por las células tubulares (dependiendo del trazador elegido), y emite radiación gamma mientras transita por el parénquima y las vías excretoras. La gammacámara registra esa emisión y genera imágenes funcionales que reflejan no solo la forma del órgano, sino cómo trabaja cada riñón por separado.

Etimológicamente, «gammagrafía» combina gamma (tercera letra del alfabeto griego, Γ, que da nombre a la radiación electromagnética de alta energía descubierta por Paul Villard en 1900) con el sufijo -grafía, del griego γράφειν (gráphein, «escribir, registrar»). «Renal» procede del latín renālis, derivado de ren, «riñón». La traducción literal sería algo así como «registro de los rayos gamma procedentes del riñón».

Fundamento físico y radiotrazadores

El principio es sencillo: un compuesto químico con afinidad por el tejido renal se marca con un isótopo emisor de radiación gamma (casi siempre tecnecio-99m, cuya vida media de 6 horas limita la exposición del paciente). Una vez inyectado, el trazador se distribuye por el riñón siguiendo las mismas vías que usaría cualquier sustancia filtrada o secretada por la nefrona. La gammacámara capta la radiación que atraviesa los tejidos y construye una imagen, píxel a píxel, de la distribución del radiotrazador en el órgano.

Tres radiotrazadores dominan la práctica clínica actual, cada uno con un mecanismo de captación distinto. El Tc-99m DTPA (ácido dietilentriaminopentaacético) se filtra libremente por el glomérulo y permite calcular la tasa de filtración glomerular; es útil para estudios dinámicos que evalúan el flujo y la excreción. El Tc-99m DMSA (ácido dimercaptosuccínico) se fija a las células del túbulo proximal y permanece en la corteza renal durante horas, lo que lo convierte en el trazador de elección para obtener imágenes estáticas del parénquima. Y el Tc-99m MAG3 (mercaptoacetiltriglicina) es secretado predominantemente por el túbulo, con una tasa de extracción renal superior a la del DTPA, por lo que genera curvas de actividad/tiempo más nítidas en los estudios dinámicos.

Modalidad estática y modalidad dinámica

La gammagrafía renal se presenta en dos formatos principales, según el tipo de información que se busca.

Gammagrafía estática (cortical). Emplea habitualmente DMSA. Produce imágenes de alta resolución de la corteza renal y permite detectar defectos de captación que indican pérdida de parénquima funcionante. Es la modalidad preferida en pediatría para valorar la repercusión de las infecciones urinarias sobre el tejido renal, porque detecta lesiones corticales con mayor sensibilidad que la ecografía convencional.

Gammagrafía dinámica (renograma isotópico). Utiliza DTPA o MAG3. Registra la llegada del trazador al riñón, su paso por el parénquima y su salida por la pelvis renal y el uréter hacia la vejiga. El resultado se expresa como una curva de actividad/tiempo (renograma) que refleja tres fases: vascular, de captación parenquimatosa y de excreción. La forma de esa curva proporciona información sobre la perfusión, la función relativa de cada riñón y la presencia de obstrucción al flujo urinario.

Hal Anger y el desarrollo de la gammacámara

La gammagrafía renal tal como se practica hoy debe mucho al trabajo de Hal Oscar Anger, un ingeniero de la Universidad de California en Berkeley que en 1958 presentó un dispositivo capaz de detectar la radiación gamma procedente del interior del cuerpo y convertirla en una imagen bidimensional. La «cámara de Anger» sustituyó a los contadores de centelleo puntuales que se habían usado hasta entonces y abrió la puerta a la obtención de imágenes funcionales de cualquier órgano, incluido el riñón. El diseño básico de Anger (un cristal de centelleo acoplado a un conjunto de tubos fotomultiplicadores) sigue siendo, con mejoras sustanciales en la electrónica, el fundamento de las gammacámaras actuales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra gammagrafía?

De gamma (Γ), tercera letra del alfabeto griego, usada por el físico Paul Villard en 1900 para nombrar un tipo de radiación electromagnética de alta energía, y del griego γράφειν («escribir, registrar»). Una gammagrafía es, literalmente, un registro obtenido a partir de rayos gamma.

¿Es lo mismo gammagrafía renal que renograma?

No exactamente. El renograma es la curva de actividad/tiempo que se obtiene durante una gammagrafía renal dinámica; es uno de los resultados posibles de la prueba, no la prueba en sí. La gammagrafía renal abarca tanto la modalidad estática como la dinámica, mientras que el renograma solo tiene sentido en la segunda.

¿La gammagrafía renal expone a mucha radiación?

La dosis absorbida es baja en comparación con otras técnicas de imagen que emplean radiación ionizante. El tecnecio-99m tiene una vida media de unas 6 horas, lo que significa que la actividad del radiotrazador disminuye rápidamente en el organismo. En la bibliografía de medicina nuclear se considera que las dosis de radiación de los estudios renales isotópicos son inferiores a las de los estudios radiológicos convencionales del aparato urinario.

¿Puede hacerse en niños?

Sí. De hecho, la gammagrafía renal con DMSA es uno de los estudios de medicina nuclear más utilizados en pediatría, porque no requiere contraste yodado y las dosis de radiación son bajas. La dosis del radiotrazador se ajusta al peso del paciente.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Gammagrafía renal.
2. RadiologyInfo.org (RSNA). Gammagrafía renal.
3. StatPearls. Nuclear Renal Scan. NCBI Bookshelf, 2023.
4. Anales de Pediatría Continuada. Medicina nuclear en pediatría (I). 2009;7(4):218-227.