Microtomo

Qué es el microtomo

El nombre procede del griego μικρός (mikrós, pequeño) y τόμος (tomos, corte), del verbo τέμνειν (temnein, cortar). Es, literalmente, el instrumento que corta lo pequeño. La misma raíz aparece en anatomía, entomología o dicotomía, y en el sufijo quirúrgico -tomía (gastrectomía, mastectomía). El Diccionario de la Real Academia Española lo define como el aparato tecnológico que corta en láminas muy finas los objetos que se han de observar con el microscopio.

Todo microtomo comparte tres elementos: una cuchilla de acero, vidrio o diamante según la dureza del material; un portamuestras donde se fija el bloque de tejido; y un mecanismo de avance que desplaza la muestra hacia la cuchilla una distancia exacta, correspondiente al grosor de corte programado. La elección de la cuchilla no es arbitraria: el acero se reserva para tejidos blandos incluidos en parafina y el vidrio, para cortes semifinos de resina. El diamante, mucho más duro y costoso, solo se justifica cuando la sección debe ser ultrafina, como ocurre en microscopía electrónica.

Tipos según la técnica de inclusión

El microtomo de rotación es el más extendido en los laboratorios de anatomía patológica. Un volante gira y transforma ese movimiento en el ascenso y descenso del portamuestras contra la cuchilla, cortando el bloque de parafina en cada ciclo. Existe también el microtomo de deslizamiento, en el que es la cuchilla, y no la muestra, la que se desplaza sobre un bloque fijo: resulta más lento, pero admite piezas grandes y materiales duros que el de rotación no tolera bien.

Para tejido congelado en lugar de incluido en parafina se emplea una variante alojada en una cámara refrigerada, conocida como criostato, capaz de trabajar a temperaturas de hasta treinta y cinco grados bajo cero. Y para las secciones de decenas de nanómetros que exige la microscopía electrónica de transmisión existe el ultramicrótomo, con cuchillas de vidrio o diamante y un sistema de avance de precisión mecánica muy superior al de los modelos de uso rutinario.

Del corte manual al modelo automático

El anatomista suizo Wilhelm His padre desarrolló en 1865 un microtomo capaz de generar series ininterrumpidas de cortes, un avance decisivo para la embriología porque permitía reconstruir en tres dimensiones estructuras observadas únicamente en secciones planas. Dos décadas después, entre 1885 y 1886, el embriólogo estadounidense Charles Sedgwick Minot, de la Universidad de Harvard, ideó el microtomo rotatorio automático que hoy sigue siendo el diseño de referencia en la mayoría de laboratorios. El mecanismo, con variantes, apenas ha cambiado desde entonces.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra microtomo?

De dos raíces griegas: mikrós, pequeño, y tomos, corte, derivada a su vez del verbo temnein, cortar. Es la misma raíz que da nombre a la anatomía y a los sufijos quirúrgicos terminados en -tomía.

¿Es lo mismo que un criostato?

No. El microtomo aporta el mecanismo de corte; el criostato incorpora ese mismo mecanismo dentro de una cámara refrigerada para trabajar con tejido congelado en lugar de incluido en parafina.

¿Qué grosor de corte se obtiene?

Depende de la técnica. En parafina, entre 2 y 10 micras. En microscopía electrónica, la sección puede bajar hasta 60 u 80 nanómetros, mil veces más fina.

¿Quién inventó el modelo que se usa hoy?

El diseño rotatorio automático, el más difundido en la actualidad, lo desarrolló Charles Sedgwick Minot hacia 1885. Antes, en 1865, Wilhelm His padre había construido un microtomo capaz de producir series continuas de cortes, un avance que la embriología de su época recibió con particular interés.

Referencias

1. Real Academia Española. Microtomo. Diccionario de la lengua española.
2. Encyclopedia.com. Charles Sedgwick Minot.
3. Megías M, Molist P, Pombal MÁ. Técnicas histológicas. Corte. Microtomo de parafina. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
4. Frederic T. Lewis. Charles Sedgwick Minot. Anatomical Record (reproducido en Embryology, UNSW).