Criostato

Qué es un criostato

Un criostato consta, en lo básico, de un micrótomo alojado dentro de una cámara refrigerada cuya temperatura se mantiene habitualmente entre -20 y -30 °C. La palabra procede del griego κρύος (kryos, 'frío') y στάτης (states, 'que se mantiene estable'), lo que describe con exactitud su función: sostener un entorno de frío constante y controlado.

La muestra de tejido se deposita sobre un soporte metálico, se incluye en un medio hidrosoluble que solidifica a baja temperatura y, una vez congelada, se secciona con una cuchilla a espesores que oscilan entre 4 y 40 micras. Las secciones obtenidas se recogen sobre portaobjetos a temperatura ambiente, donde se adhieren al descongelarse, y quedan listas para su tinción.

Utilidad en el estudio intraoperatorio

La ventaja que distingue al criostato de otras técnicas de procesamiento histológico es la velocidad. Mientras que la inclusión en parafina exige un proceso de fijación, deshidratación e infiltración que puede prolongarse varias horas, el corte por congelación proporciona preparaciones en pocos minutos. Esa rapidez tiene una aplicación directa: durante una cirugía, el patólogo puede examinar una muestra y emitir un informe provisional que orienta al cirujano sobre los márgenes de resección o la naturaleza de una lesión, sin necesidad de esperar al resultado definitivo.

El precio de esa inmediatez es una calidad morfológica algo inferior a la del corte en parafina. Los cristales de hielo que se forman durante la congelación pueden distorsionar la arquitectura celular, y los cortes suelen ser ligeramente más gruesos. Para muchas aplicaciones, no obstante, la resolución es suficiente.

Otros campos de aplicación

Fuera del quirófano, el criostato se utiliza en técnicas de inmunohistoquímica e inmunofluorescencia que requieren preservar antígenos sensibles al formol; también en histoquímica enzimática, donde la fijación química inactivaría las enzimas que se pretende detectar. En investigación neurológica, permite obtener secciones seriadas de cerebro que conservan la distribución de neurotransmisores y receptores. Existe además una variante de alta precisión, el ultracriotomo, capaz de producir secciones de decenas de nanómetros destinadas a la microscopía electrónica de transmisión.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra criostato?

Del griego κρύος (kryos, 'frío, helada') y στάτης (states, 'que mantiene en posición'). La combinación describe literalmente un dispositivo que mantiene estable una temperatura baja. El prefijo crio- aparece en otros términos médicos como crioterapia o criocirugía.

¿Es lo mismo un criostato que un micrótomo?

No exactamente. El micrótomo es el mecanismo de corte; el criostato añade a ese mecanismo una cámara refrigerada que congela y mantiene la muestra a baja temperatura. Todo criostato contiene un micrótomo, pero no todo micrótomo opera en frío.

¿Qué grosor tienen los cortes obtenidos con un criostato?

Depende de la aplicación. En la práctica clínica habitual se trabaja con secciones de 4 a 10 micras, un rango comparable al del corte en parafina. Para investigación puede ampliarse hasta 40 micras o más, según lo que se desee estudiar.

Referencias

1. Universidad de Vigo. Técnicas histológicas: criotomos. Atlas de Histología Vegetal y Animal.
2. Wikipedia. Criostato. Enciclopedia libre.
3. CSIC. Cortes de tejido congelado mediante criostato. Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
4. Universidad de Salamanca. Lieberkühn microscope. Museo de microscopía, Departamento de Histología.