Patología

Qué es la patología

Según el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española, patología es, en primer lugar, la parte de la medicina que estudia las enfermedades; en un segundo sentido, más coloquial, también nombra el conjunto de síntomas de una enfermedad concreta. La palabra procede del griego pathos (padecimiento) y del sufijo logia (estudio, tratado), a través del latín renacentista pathologia.

Su historia lingüística guarda una curiosidad poco conocida. El adjetivo griego pathologikós ya se documenta en el siglo I de nuestra era, en la obra ginecológica del médico Sorano de Éfeso, quien dividía la medicina en fisiología, patología y terapéutica. El sustantivo pathologia tardaría siglos en fijarse: aparece en latín medieval hacia los siglos VI u VII y se documenta en latín renacentista en 1535, en un texto del anatomista francés Jacques Dubois. El médico Jean Fernel la popularizó en 1554 al dedicarle una de las cinco partes de su tratado Medicina, y por eso durante mucho tiempo se le atribuyó, de forma imprecisa, la acuñación del término.

Por qué el inglés y el español no dicen exactamente lo mismo

En español, en francés y en alemán, patología designa el estudio general de la enfermedad: sus causas, sus signos y su evolución. El inglés, en cambio, reserva pathology para lo que en español se llama anatomía patológica, es decir, el examen de los tejidos y los órganos afectados. La diferencia no es un capricho lingüístico: nace del trabajo de dos médicos que orientaron la disciplina hacia la autopsia y el microscopio, y cuyo legado terminó marcando el vocabulario de cada idioma de forma distinta.

De la autopsia a la célula: dos hitos históricos

Giovanni Battista Morgagni publicó en 1761 su obra De Sedibus et Causis Morborum per Anatomen Indagatis, resultado de más de setecientas autopsias en las que relacionaba sistemáticamente los síntomas que había observado en vida con las lesiones halladas en cada órgano tras la muerte. El libro sentó las bases de la anatomía patológica moderna y desplazó definitivamente la vieja teoría de los humores.

Casi un siglo después, en 1858, Rudolf Virchow publicó Die Cellularpathologie, donde defendía que la célula, y no el órgano, era la unidad mínima capaz de enfermar. Su máxima omnis cellula e cellula (toda célula procede de otra célula) reorientó la disciplina hacia el microscopio y le valió el título, todavía vigente, de padre de la patología moderna.

Las ramas de la patología

La anatomía patológica examina tejidos, órganos y, en ocasiones, cadáveres completos, tanto a simple vista como al microscopio. La patología clínica, también llamada medicina de laboratorio, analiza en cambio fluidos corporales como la sangre, la orina o el líquido cefalorraquídeo. A ellas se suman divisiones más específicas: la patología molecular estudia la enfermedad a nivel genético, y la patología forense aplica los métodos de la anatomía patológica a la resolución de cuestiones judiciales, principalmente la determinación de la causa de la muerte.

Patología, patogenia y etiología: tres conceptos que se confunden

Patología funciona aquí como el término marco: engloba causas, mecanismos y consecuencias de la enfermedad. Dentro de ese marco, la etiología se ocupa en exclusiva de las causas, y la patogenia, de la secuencia de acontecimientos por la que esa causa termina produciendo la enfermedad. Puede resumirse así: la etiología responde a por qué aparece una enfermedad, la patogenia explica cómo se desarrolla una vez ha aparecido.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra patología?

Del griego pathos, sufrimiento o enfermedad, y logia, estudio. Llegó al español a través del latín renacentista pathologia, documentado ya en 1535.

¿Es lo mismo patología que anatomía patológica?

No exactamente. En español, patología es el término general y anatomía patológica, una de sus ramas, centrada en el examen de tejidos y órganos. En inglés, sin embargo, pathology suele emplearse con el sentido restringido de esta segunda.

¿Quién es considerado el padre de la patología moderna?

La mayoría de los historiadores de la medicina reserva ese título para Rudolf Virchow, por su teoría de la patología celular publicada en 1858. Giovanni Battista Morgagni, un siglo antes, había sentado ya las bases de la anatomía patológica al vincular sistemáticamente síntomas y lesiones mediante la autopsia. Ninguno de los dos trabajó solo: la disciplina avanzó también gracias a figuras como Marie François Xavier Bichat, que estudió la enfermedad a nivel de los tejidos antes de que existiera el microscopio moderno, y Karl von Rokitansky, cuyo volumen de autopsias en Viena llegó a superar las veinte mil. La atribución a un único padre simplifica, pues, una historia colectiva.

¿Qué estudia la patología comparada?

Las enfermedades en animales, y su comparación con las que afectan al ser humano.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: patología. dle.rae.es
2. Wikipedia. Historia de la patología. es.wikipedia.org
3. San Millán Tejado B, Jou C. Del Sepulchretum a la molécula: concisa historia de la anatomía patológica. Revista de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina. revista.svhm.org.ve
4. Lab Tests Online (Sociedad Española de Bioquímica Clínica y Patología Molecular). Anatomía patológica. labtestsonline.es