Eosina

Qué es la eosina

Se trata de un compuesto orgánico sintético, derivado de la fluoresceína, que actúa como tinte aniónico (con carga negativa) en solución acuosa o alcohólica. Al ser un ácido débil, se une preferentemente a los componentes celulares de carácter básico (catiónico): proteínas citoplasmáticas, colágeno, fibras musculares y los gránulos de los eosinófilos, entre otros. Esa interacción electrostática explica el color rosado que adquieren esas estructuras en los cortes histológicos.

El nombre tiene una historia curiosa. El químico alemán Heinrich Caro sintetizó la eosina en la década de 1870 mientras trabajaba en la fábrica de colorantes BASF, en Ludwigshafen. Para bautizar el compuesto eligió la palabra griega Ἠώς (Ēṓs), nombre de la diosa del amanecer, porque el tono rosado de sus disoluciones le recordaba la luz del alba. La RAE confirma esa filiación etimológica: «del inglés eosin, y este del griego ἠώς, aurora, por alusión a su color rosado».

Variedades de eosina y mecanismo de tinción

Existen dos formas principales de eosina en uso de laboratorio. La eosina Y (del inglés yellowish, amarillenta) es la más habitual en los protocolos de histología; tiñe el citoplasma de rosa claro y el colágeno de un rosa algo más intenso. La eosina B (bluish, azulada) aporta un matiz ligeramente violáceo, pero se emplea con menos frecuencia.

El mecanismo es electrostático. En solución, la eosina se comporta como un anión (carga negativa) y se fija sobre las proteínas tisulares que presentan cargas positivas a pH ligeramente ácido. Los gránulos específicos de los eosinófilos contienen proteínas fuertemente catiónicas (la proteína básica mayor y la proteína catiónica eosinofílica, entre otras), lo que hace que capten la eosina con especial avidez y adquieran ese tono rojo anaranjado tan reconocible en el frotis sanguíneo. De ahí precisamente el nombre de la célula.

La tinción de hematoxilina-eosina

Desde finales del siglo XIX, la combinación de hematoxilina y eosina se ha mantenido como el protocolo de tinción de referencia para la observación de tejidos al microscopio óptico. La hematoxilina, un colorante básico, tiñe de azul-violeta las estructuras ácidas, sobre todo el núcleo celular, donde se concentra el ADN. La eosina, por su lado, tiñe de rosa el citoplasma y la matriz extracelular. El resultado es un contraste nítido entre núcleo (azul) y citoplasma (rosa) que permite identificar la arquitectura de prácticamente cualquier tejido normal o patológico.

Paul Ehrlich fue uno de los primeros en emplear la eosina de forma sistemática para estudiar frotis sanguíneos, a finales de la década de 1870. Al observar que un grupo concreto de leucocitos captaba el tinte con particular intensidad, les dio el nombre de «eosinófilos». Fue un hallazgo doble: estableció la utilidad de los colorantes aniónicos en hematología y proporcionó la nomenclatura que sigue vigente hoy.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «eosina»?

Del griego Ἠώς (Ēṓs), la diosa del amanecer, a través del inglés eosin. Heinrich Caro escogió el nombre por el color rosado de la sustancia, que evocaba la tonalidad de la aurora. La RAE recoge esta etimología.

¿Es lo mismo eosina que eosinofilia?

No. La eosina es un colorante de laboratorio. La eosinofilia es un hallazgo clínico: el aumento del número de eosinófilos en la sangre periférica. Lo que une ambos términos es que los eosinófilos recibieron su nombre precisamente porque sus gránulos captan la eosina con gran afinidad.

¿Para qué se usa la eosina en medicina?

Sobre todo para la tinción de tejidos en cortes histológicos. La pareja hematoxilina-eosina sigue siendo la tinción de rutina en casi todos los laboratorios de anatomía patológica. También se emplea en frotis sanguíneos y en extensiones citológicas.

¿La eosina tiñe los núcleos celulares?

No. El núcleo, rico en ácidos nucleicos (carga negativa), tiene afinidad por colorantes básicos como la hematoxilina y se tiñe de azul-violeta. La eosina, al ser un colorante ácido, se fija sobre las proteínas del citoplasma y de la matriz extracelular, que le confieren el tono rosado característico.

Referencias

1. Real Academia Española. Eosina. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Eosinófilo. Diccionario de la lengua española.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Fórmula leucocitaria. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
4. Instituto Nacional del Cáncer. Definición de eosinófilo. Diccionario de cáncer del NCI.