Hematoxilina

Qué es la hematoxilina

El nombre procede del griego haîma (sangre) y xýlon (madera), en alusión al color rojizo oscuro de la madera de la que se extrae. Esa madera es el duramen del palo de Campeche (Haematoxylum campechianum), una leguminosa originaria de América Central que durante siglos se exportó desde el puerto mexicano de Campeche como tinte para tejidos. Su llegada al laboratorio fue mucho más tardía. Se incorporó a la técnica histológica hacia la década de 1860, cuando Böhmer describió en 1865 su empleo junto a una sal metálica para teñir preparaciones. Desde entonces se ha mantenido como el colorante nuclear de referencia en los laboratorios de todo el mundo.

De hematoxilina a hemateína

La hematoxilina recién extraída de la madera carece casi por completo de poder colorante. Para teñir necesita convertirse en hemateína, su forma oxidada, en un proceso que los histólogos llaman maduración. Esa oxidación puede ocurrir de forma espontánea, dejando la solución en contacto con el aire y la luz durante semanas, o acelerarse con agentes químicos como el yodato de sodio. La hemateína es, por tanto, el verdadero cromógeno. La hematoxilina es su precursor.

El papel del mordiente

Ni siquiera la hemateína se fija por sí misma al tejido con suficiente firmeza. Necesita un intermediario metálico, el mordiente, casi siempre una sal de aluminio (alumbre) o de hierro. El metal forma con la hemateína un complejo coloreado, la laca, que cuando el metal es aluminio recibe el nombre de hemalumbre. Ese complejo se une a los componentes cargados negativamente de la célula. Los ácidos nucleicos del núcleo son ricos en esas cargas, y de ahí que la hematoxilina lo tiña con intensidad mientras deja casi incoloro el citoplasma. Esta afinidad por lo ácido es lo que en histología se denomina basofilia.

La tinción de hematoxilina y eosina

El uso más extendido de la hematoxilina forma pareja con la eosina, un colorante ácido de tono rosado. La combinación, abreviada como H&E, es la tinción general más empleada en histología y anatomía patológica. El reparto de papeles es sencillo: la hematoxilina marca en azul o púrpura los núcleos, y la eosina tiñe de rosa el citoplasma y buena parte de la matriz que rodea a las células. Ese contraste entre lo azulado y lo rosado permite reconocer la arquitectura de un tejido en la mayoría de los estudios de rutina. La hematoxilina interviene también en otras técnicas, como el método de Papanicolaou o las tinciones tricrómicas, siempre que interese resaltar los núcleos.

Tipos de hematoxilina

No hay una sola hematoxilina, sino varias fórmulas que se diferencian por el mordiente y por el modo de preparación. Las llamadas hematoxilinas alumbre, con sales de aluminio, incluyen las de Mayer, Harris, Ehrlich o Gill, y son las habituales para teñir núcleos en las preparaciones corrientes. La hematoxilina férrica de Weigert emplea sales de hierro, resiste mejor los medios ácidos y sirve para tinciones combinadas y para marcar las estriaciones del músculo. La de Verhoeff se reserva para las fibras elásticas. Según cómo se aplique, la tinción puede ser progresiva, cuando se detiene al llegar al tono buscado, o regresiva, cuando se tiñe de más y luego se retira el sobrante con una solución ácida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre hematoxilina?

Del griego haîma, sangre, y xýlon, madera. La palabra describe el color rojo oscuro de la madera del palo de Campeche, de donde se obtiene el colorante.

¿Es lo mismo la hematoxilina que la hemateína?

No. La hematoxilina es el compuesto que se extrae de la madera y por sí mismo tiñe muy poco. La hemateína es su producto de oxidación y la sustancia que de verdad colorea el tejido. En el lenguaje corriente del laboratorio se sigue hablando de hematoxilina para referirse a toda la solución, aunque el agente activo sea la hemateína.

¿Por qué tiñe los núcleos y no el citoplasma?

Porque el complejo de hemateína y metal tiene afinidad por las estructuras con carga negativa, y los ácidos nucleicos concentrados en el núcleo aportan cargas de ese tipo en abundancia. El citoplasma, menos ácido, apenas retiene el colorante y queda para la eosina.

¿Qué diferencia hay entre una tinción progresiva y una regresiva?

En la progresiva se controla el tiempo y se detiene la tinción cuando los núcleos han alcanzado el color deseado. En la regresiva se tiñe de forma deliberada por encima de lo necesario y después se elimina el exceso con una solución ácida débil, en un paso llamado diferenciación. La hematoxilina de Harris suele emplearse de manera regresiva; la de Mayer, de manera progresiva.

Referencias

1. Megías M, Molist P, Pombal MA. La hematoxilina. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Universidad de Vigo. Disponible aquí.
2. Megías M, Molist P, Pombal MA. Hematoxilina de Mayer. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Universidad de Vigo. Disponible aquí.
3. Megías M, Molist P, Pombal MA. Hematoxilina de Weigert. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Universidad de Vigo. Disponible aquí.
4. Leica Biosystems. Tinción con hematoxilina y eosina (H&E): guía de buenas prácticas. Disponible aquí.