Anatomía

Qué es la anatomía

El término procede del griego ἀνατομή (anatomḗ), compuesto por ἀνά (aná, "hacia arriba") y τέμνω (témnō, "cortar"). Significa, literalmente, "corte hacia arriba" o "disección", y refleja el método que durante siglos fue inseparable de la disciplina: abrir un cuerpo para examinar lo que hay dentro. La RAE recoge la voz con dos acepciones principales: como ciencia que estudia la estructura y forma de los seres vivos, y como constitución o disposición de un ser vivo o de alguna de sus partes (por ejemplo, "la anatomía del cerebro").

En español, la palabra aparece documentada desde mediados del siglo XIII. El Tesoro de los diccionarios históricos de la RAE la registra en los Bocados de oro (hacia 1250), con la grafía natonomía, probablemente por error de transmisión. Algo menos de un siglo después, don Juan Manuel escribió en su Libro de la caza (1337-1348) una definición que conserva una vigencia sorprendente: "Anatomía es saber cómo son fechos todos los mienbros et los nerblos et las benas et los vesos et la carne et la sangre". La forma con an- inicial se estabilizó en el siglo XVI, coincidiendo con la llegada de los primeros tratados anatómicos impresos en castellano.

Hitos en la historia de la disciplina

Las disecciones sistemáticas más antiguas de las que se tiene constancia se practicaron en Alejandría durante el siglo III a. C., donde Herófilo de Calcedón y Erasístrato examinaron cadáveres humanos con una libertad que las restricciones religiosas de otras culturas no permitían. Herófilo distinguió por primera vez las arterias de las venas y describió estructuras del cerebro que todavía llevan su nombre en la nomenclatura latina.

Galeno de Pérgamo, en el siglo II d. C., compiló un corpus anatómico basado sobre todo en la disección de animales (primates y cerdos, fundamentalmente) que se mantuvo como referencia indiscutida durante más de mil cuatrocientos años. El problema era que muchas de sus descripciones no se correspondían con la realidad del cuerpo humano, y nadie se atrevía a corregirlo.

Fue Andrés Vesalio quien rompió esa inercia. Su obra De humani corporis fabrica, publicada en Basilea en 1543, se basó en disecciones humanas realizadas personalmente y demostró más de doscientos errores en la anatomía galénica. Vesalio tenía veintiocho años. El libro, además de su rigor descriptivo, contenía unas láminas xilográficas de una calidad artística que ningún tratado previo había alcanzado, atribuidas al taller de Tiziano.

Ramas principales

La anatomía se subdivide en varias ramas según el enfoque y la escala de observación. La anatomía macroscópica estudia las estructuras visibles a simple vista y puede organizarse de dos maneras: por regiones del cuerpo (anatomía topográfica o regional, que describe todas las estructuras contenidas en una zona concreta) o por sistemas y aparatos (anatomía sistemática o descriptiva, que agrupa las estructuras según su función: esquelético, muscular, cardiovascular, nervioso, etc.).

A escala microscópica, la histología analiza la composición de los tejidos mediante tinciones y microscopía óptica o electrónica. La embriología, por su parte, estudia cómo se forman y se organizan las estructuras durante el desarrollo prenatal.

Existen además ramas orientadas a la aplicación clínica. La anatomía quirúrgica o clínica se centra en las relaciones entre estructuras que el cirujano necesita conocer para operar con seguridad. La anatomía patológica examina las alteraciones estructurales que las enfermedades producen en células, tejidos y órganos. Y la anatomía radiológica interpreta las imágenes obtenidas por técnicas como la tomografía, la resonancia magnética o la ecografía, traduciendo secciones bidimensionales a estructuras tridimensionales.

Relación con la fisiología y otras ciencias morfológicas

Es habitual que anatomía y fisiología se enseñen juntas en las facultades de medicina, porque la estructura condiciona la función y viceversa. La fisiología explica cómo trabajan los órganos; la anatomía describe qué forma tienen y dónde están. La morfología engloba a ambas junto con la histología y la embriología bajo la idea común de que estudian la forma de los seres vivos, cada una a su propia escala.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra anatomía?

Del griego ἀνατομή (anatomḗ), que significa "disección" o "corte hacia arriba", formado por ἀνά (aná, "hacia arriba") y τέμνω (témnō, "cortar"). El Tesoro de los diccionarios históricos de la RAE documenta su uso en castellano desde hacia 1250, en la obra Bocados de oro.

¿Es lo mismo anatomía que fisiología?

No. La anatomía se ocupa de la estructura (forma, posición, relaciones entre las partes del cuerpo), mientras que la fisiología estudia la función (cómo trabajan esas partes). Se complementan, pero son disciplinas distintas.

¿Cuántas ramas tiene la anatomía?

Depende de cómo se clasifiquen. Las divisiones más habituales son la macroscópica (regional y sistemática), la microscópica (histología), la del desarrollo (embriología), la patológica, la clínica o quirúrgica, la radiológica, la comparada y la de superficie. Cada una aborda el cuerpo con un método y una escala de observación propios.

¿Quién fue Vesalio?

Andrés Vesalio (Andreas Vesalius, 1514-1564) fue un anatomista nacido en Bruselas que revolucionó la disciplina al publicar en 1543 De humani corporis fabrica, una obra basada en disecciones humanas directas que corrigió más de doscientos errores atribuidos a Galeno. Con ello inauguró la anatomía moderna.

Referencias

1. Real Academia Española. Anatomía. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Anatomía. MedlinePlus en español.
3. Real Academia Española. Anatomía. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Anatomía. Diccionario de términos médicos.