Ciclo estral

Qué es el ciclo estral

El adjetivo "estral" procede del latín oestrus, que a su vez toma del griego οἶστρος (oîstros). La palabra griega significaba "tábano" y, por extensión metafórica, "frenesí" o "impulso enloquecedor". En la mitología, fue un tábano enviado por Hera el que atormentó a Ío tras su transformación en becerra, de modo que el término acabó vinculando al insecto con la agitación animal. Eurípides lo empleó para designar la locura; Heródoto, para describir el impulso de los peces al desovar. El uso zoológico moderno, referido al periodo de receptividad sexual de la hembra, se documenta en inglés hacia 1900.

Desde el punto de vista fisiológico, el ciclo estral comparte con el ciclo menstrual humano la regulación por el eje hipotálamo-hipófisis-ovario y la alternancia entre fases folicular y lútea. La diferencia cardinal reside en el destino del endometrio cuando no hay gestación: en los mamíferos con ciclo estral, la mucosa uterina se reabsorbe internamente; en los primates con ciclo menstrual, se expulsa como menstruación. Otra diferencia notable es el comportamiento reproductivo: la hembra con ciclo estral solo acepta la cópula durante el estro ("celo"), mientras que en la especie humana la actividad sexual no está restringida a una fase concreta del ciclo.

Fases del ciclo estral

Proestro. Marca el inicio del ciclo. Los folículos ováricos comienzan a crecer bajo el estímulo de la FSH, los niveles de estrógenos aumentan y el tracto reproductivo se prepara para el periodo de receptividad. En la vaca, esta fase dura entre 2 y 3 días; en la perra, puede extenderse más de una semana.

Estro. Es la fase de receptividad sexual y, en muchas especies, el momento en que se produce la ovulación (en la vaca, la ovulación ocurre en realidad unas horas después de finalizado el estro). Los estrógenos alcanzan su pico, desencadenan la descarga preovulatoria de LH y la hembra manifiesta signos de celo reconocibles por el macho.

Metaestro. Fase posovulatoria inmediata. El folículo roto se transforma en cuerpo lúteo, que empieza a secretar progesterona. En algunas especies (como la vaca), puede observarse un leve sangrado metaestral de origen uterino que no debe confundirse con una menstruación.

Diestro. Fase más larga del ciclo, dominada por la progesterona del cuerpo lúteo maduro. Si no hay gestación, la prostaglandina F2α endometrial desencadena la luteólisis y el ciclo se reinicia con un nuevo proestro. La duración del diestro varía enormemente entre especies: en la vaca dura unos 14 días; en la perra, puede superar los dos meses.

Variabilidad entre especies

La duración total del ciclo estral va desde los 4-5 días de la rata y el ratón de laboratorio hasta los aproximadamente 21 días de la vaca o los 6 meses (con largos periodos de anestro intercalados) de la perra. Las especies también difieren en el momento de la ovulación en relación con el estro y en si son monovulares (vaca, yegua) o poliovulares (cerda, gata, rata). Esas diferencias hacen que la extrapolación entre especies requiera siempre cautela.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "estral"?

Del griego οἶστρος (oîstros), que significaba "tábano" y, por extensión, "frenesí". El mito de Ío, a quien Hera envió un tábano para enloquecerla mientras vagaba en forma de vaca, fijó la asociación entre el insecto y la agitación animal. De ahí pasó al latín oestrus y, en el siglo XX, al vocabulario zoológico con el sentido de "celo" o "periodo de receptividad sexual".

¿Los humanos tienen ciclo estral?

No. Los primates (incluidos los humanos) presentan un ciclo menstrual, no estral. La diferencia principal es que en el ciclo menstrual el endometrio se descama como sangrado vaginal cuando no hay embarazo, mientras que en el ciclo estral se reabsorbe. Además, la receptividad sexual humana no se limita a una fase concreta del ciclo.

¿Algunos mamíferos sangran durante el ciclo estral?

Sí, pero se trata de hemorragias de origen diferente al de la menstruación. En la vaca, por ejemplo, puede producirse un sangrado breve durante el metaestro, relacionado con la rotura de pequeños vasos en el momento de la ovulación, no con la descamación del endometrio. En la perra, el sangrado del proestro tampoco es una menstruación verdadera: procede de la diapédesis de eritrocitos a través de la mucosa uterina estimulada por los estrógenos.

Referencias

1. Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia, UNAM. Fases del ciclo estral. Reproducción de los animales domésticos.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Endocrinología reproductiva femenina.
3. Real Academia Española. Ovario. Diccionario de la lengua española.
4. MedlinePlus en español. Menstruación.