Centro germinal

Qué es el centro germinal

El adjetivo «germinal» procede del latín germen, germinis (brote, semilla). Walther Flemming empleó el término Keimzentrum en 1884 al describir los focos de división celular intensa que observaba en el interior de los nódulos linfáticos; la traducción literal, «centro del germen», aludía a la idea de que allí brotaban nuevas células, aunque Flemming no conocía su función inmunitaria. La comprensión moderna del centro germinal como lugar de maduración de la respuesta de anticuerpos no llegaría hasta la segunda mitad del siglo XX, con los trabajos de Gustav Gruenberg-Manago, Gruenberg y, sobre todo, los estudios de Klaus y Gruenberg sobre hipermutación somática en los años setenta.

El centro germinal se organiza en dos zonas. La zona oscura, rica en células que se dividen con rapidez (centroblastos), es donde tiene lugar la hipermutación somática: un mecanismo enzimático introduce mutaciones puntuales en los genes que codifican las regiones variables de los anticuerpos, generando variantes que difieren en su capacidad de reconocer al antígeno. La zona clara, más pobre en divisiones, es donde esos linfocitos B mutados (centrocitos) son puestos a prueba: las células dendríticas foliculares les presentan el antígeno y solo sobreviven los centrocitos cuyo anticuerpo de superficie lo reconoce con mayor afinidad. Los que no superan esa prueba mueren por apoptosis y son fagocitados por los macrófagos de cuerpo tingible.

Resultado funcional: anticuerpos de alta afinidad y memoria

Los linfocitos B que superan la selección pueden diferenciarse en dos tipos celulares. Unos se convierten en células plasmáticas secretoras de anticuerpos, que migran a la médula ósea y producen grandes cantidades de inmunoglobulina G u otros isotipos durante semanas o meses. Otros se transforman en linfocitos B de memoria, que persisten en la circulación y responden con rapidez si el mismo antígeno reaparece. Es este segundo resultado el que explica la eficacia de las vacunas: la respuesta secundaria es más rápida y más potente precisamente porque las células de memoria generadas en el centro germinal ya portan anticuerpos de alta afinidad.

El proceso completo dura entre diez y catorce días en condiciones experimentales, aunque en infecciones crónicas los centros germinales pueden permanecer activos durante semanas. Una particularidad notable es que todo el sistema depende de la colaboración entre linfocitos B y un subtipo especializado de linfocitos T, los T foliculares auxiliares, sin los cuales la reacción de centro germinal no se sostiene.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «centro germinal»?

Del alemán Keimzentrum, acuñado por Walther Flemming en 1884. Keim significa «germen» o «brote», y Flemming lo eligió porque veía focos de proliferación celular intensa dentro de los nódulos linfáticos, como si las células brotaran de un punto central.

¿Hay centros germinales fuera de los ganglios linfáticos?

Sí. Se forman en cualquier tejido linfoide secundario: bazo, amígdalas, placas de Peyer del intestino, tejido linfoide asociado a mucosas. Lo que varía es el estímulo: en el intestino, por ejemplo, los antígenos de la flora bacteriana residente provocan centros germinales que funcionan de forma casi continua.

¿Qué relación tienen con el linfoma?

Varios tipos de linfoma de células B se originan en linfocitos que han pasado por el centro germinal. El linfoma folicular y el linfoma difuso de células B grandes, por citar dos de los más frecuentes, presentan marcadores moleculares propios de las fases de centroblasto o centrocito. La hipermutación somática, que normalmente sirve para mejorar la afinidad de los anticuerpos, puede generar mutaciones aberrantes que contribuyan a la transformación maligna.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Linfoma no Hodgkin.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.
3. MyPathologyReport. Centros germinales: definición.
4. Departamento de Inmunología, Universidad de Granada. Órganos y tejidos del sistema inmune.