Caquexia neoplásica

Qué es la caquexia neoplásica

El término caquexia procede del griego κακός (kakós, «malo») y ἕξις (héxis, «estado» o «condición»): literalmente, «mal estado». Hipócrates empleaba ya la palabra para describir el deterioro extremo de pacientes que morían por lo que él llamaba «enfermedades mayores». La RAE la define como «estado de extrema desnutrición producido por enfermedades consuntivas, como la tuberculosis, las supuraciones, el cáncer, etc.», pero esa definición, siendo correcta, simplifica un cuadro que la investigación de las últimas décadas ha demostrado mucho más complejo que una simple desnutrición.

Cuando la caquexia aparece en el contexto de una enfermedad oncológica recibe el calificativo de neoplásica (también se emplean las formas caquexia cancerosa y caquexia tumoral). Su prevalencia varía según el tipo de tumor: los carcinomas de páncreas, estómago, esófago y pulmón presentan las cifras más altas, que pueden alcanzar el 80 % en estadios avanzados. Se estima que contribuye de forma directa al fallecimiento en aproximadamente una de cada cinco muertes por cáncer.

Mecanismo fisiopatológico

Lo que distingue a la caquexia neoplásica de la inanición simple es la naturaleza de la pérdida. En la inanición por falta de aporte calórico, el organismo consume preferentemente tejido adiposo y preserva en lo posible la masa muscular; el proceso se revierte si se restablece la ingesta. En la caquexia neoplásica, la destrucción de proteína muscular es desproporcionadamente alta desde fases tempranas, y el soporte nutricional por sí solo resulta insuficiente para frenarla.

Esa diferencia responde a una reprogramación metabólica sistémica en la que participan tanto el tumor como la respuesta del huésped. Las células tumorales y el microambiente inflamatorio que las rodea liberan citoquinas proinflamatorias (entre ellas el factor de necrosis tumoral alfa, identificado en 1985 precisamente como «caquectina» por su capacidad de inducir consunción en modelos experimentales, y varias interleucinas) que activan la proteólisis muscular a través del sistema ubiquitina-proteasoma. Algunos tumores secretan además factores lipolíticos y proteolíticos propios.

A escala del organismo completo, se produce un aumento del gasto energético en reposo, una resistencia a la insulina y un desvío del metabolismo hepático hacia la síntesis de proteínas de fase aguda (como la proteína C reactiva) en detrimento de proteínas funcionales como la albúmina. El resultado neto es un estado hipercatabólico que se autoalimenta.

Estadificación del síndrome

El consenso internacional publicado en 2011 por Fearon y colaboradores propuso tres estadios sucesivos que hoy se emplean con frecuencia en la literatura oncológica:

Precaquexia: pérdida de peso inferior al 5 % en los seis meses previos, acompañada de anorexia y alteraciones metabólicas incipientes. En esta fase, las intervenciones nutricionales y el control de la inflamación sistémica todavía pueden modificar la trayectoria del síndrome.

Caquexia establecida: pérdida ponderal superior al 5 %, o superior al 2 % si coexiste con un índice de masa corporal bajo o con una reducción documentada de la masa muscular. La atrofia muscular se hace evidente y el rendimiento funcional del paciente se reduce de forma apreciable.

En el tercer estadio, denominado caquexia refractaria, el catabolismo resulta ya irreversible con los recursos disponibles. La esperanza de vida en esta fase suele ser inferior a tres meses.

Diferenciación con la desnutrición convencional

Que un paciente con cáncer pierda peso no significa necesariamente que padezca caquexia neoplásica. La malnutrición puede deberse a causas mecánicas (obstrucción del tubo digestivo por el propio tumor, mucositis tras quimioterapia, disfagia) o a una reducción voluntaria de la ingesta por náuseas o alteraciones del gusto. En esos casos, corregir la causa o reforzar el soporte nutricional suele revertir el cuadro.

La caquexia neoplásica, en cambio, implica una activación sistémica de vías inflamatorias y catabólicas que persiste incluso cuando el aporte calórico es adecuado. Esa resistencia al soporte nutricional convencional es, de hecho, uno de los criterios que la definen y la separan de la desnutrición sin más.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente caquexia?

Procede del griego κακός («malo») y ἕξις («estado»). Ya Hipócrates, en el siglo V a. C., usaba el término para referirse a la consunción extrema de enfermos graves. La RAE lo recoge como «estado de extrema desnutrición producido por enfermedades consuntivas».

¿Es lo mismo caquexia que desnutrición?

No. La desnutrición por aporte insuficiente se corrige reponiendo calorías y nutrientes. La caquexia neoplásica incluye un componente inflamatorio y catabólico sistémico que impide la recuperación con el soporte nutricional por sí solo. Se pueden perder cantidades importantes de músculo esquelético incluso si el paciente ingiere una cantidad normal de alimentos.

¿Todos los pacientes con cáncer desarrollan caquexia?

No. La prevalencia depende del tipo tumoral y del estadio. Los tumores de páncreas y del tracto digestivo superior presentan las cifras más altas, mientras que otros tumores, como los de mama en estadios iniciales, rara vez la producen. En conjunto, se estima que entre el 40 % y el 80 % de los pacientes con cáncer avanzado presentan algún grado de caquexia.

¿Desde cuándo se conoce la caquexia neoplásica?

Las descripciones clínicas son antiguas, pero el interés científico por los mecanismos subyacentes arrancó en la segunda mitad del siglo XX. Un hito fue la identificación en 1985 del factor de necrosis tumoral alfa como «caquectina», la molécula capaz de inducir consunción en animales de experimentación. La definición consensuada actual data de 2011.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Caquexia y cáncer.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Caquexia en el cáncer.
3. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: «caquexia».
4. Argilés JM et al. Fisiopatología de la caquexia neoplásica. Nutr Hosp. 2006;21(Supl. 3):4-9.