Malnutrición

Qué es la malnutrición

La malnutrición designa cualquier desajuste entre los nutrientes que el organismo necesita y los que realmente recibe y aprovecha. La Organización Mundial de la Salud la define como las carencias, los excesos y los desequilibrios de la ingesta calórica y de nutrientes de una persona. No se trata, por tanto, de un sinónimo de hambre: una dieta abundante pero mal compuesta también produce malnutrición.

La palabra combina el prefijo latino mal-, que indica algo defectuoso o incorrecto, con nutrición, del verbo nutrire (alimentar). Literalmente, mala alimentación. El matiz importa: lo que está mal no es la cantidad de comida, sino su adecuación a las necesidades del cuerpo.

Formas de malnutrición

La OMS organiza el concepto en tres grandes grupos. El primero es la desnutrición, que reúne la emaciación (peso insuficiente para la talla), el retraso del crecimiento (talla insuficiente para la edad) y la insuficiencia ponderal (peso insuficiente para la edad). El segundo son los trastornos por micronutrientes, es decir, la falta o el exceso de vitaminas y minerales importantes. El tercero engloba el sobrepeso, la obesidad y las enfermedades no transmisibles asociadas a la alimentación, como las cardiopatías, la diabetes o algunos tumores.

Que el sobrepeso figure junto a la desnutrición dentro del mismo término desconcierta a primera vista. La lógica es que ambos extremos comparten una raíz común: una dieta que no se ajusta a lo que el organismo requiere. Por eso se habla de doble carga de la malnutrición cuando en una misma población, o incluso en una misma persona a lo largo de su vida, coexisten la carencia y el exceso.

Malnutrición y desnutrición: una diferencia que conviene fijar

Los dos términos se usan a menudo como equivalentes, pero no lo son. La desnutrición es un tipo de malnutrición, no su sinónimo. Dicho de otro modo: toda desnutrición es malnutrición, pero no toda malnutrición es desnutrición. La primera se refiere en concreto a las carencias; la segunda es el concepto amplio que además incluye los excesos.

La distinción no es un tecnicismo. Un adulto con obesidad puede presentar al mismo tiempo carencias de hierro o de vitamina D: está sobrealimentado en calorías y malnutrido en micronutrientes. Reducir la malnutrición a la idea de "pasar hambre" deja fuera buena parte del problema real.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra malnutrición?

Del prefijo latino mal-, que señala algo defectuoso, unido a nutrición (de nutrire, alimentar). El término apunta a una alimentación inadecuada, no necesariamente escasa.

¿La obesidad es una forma de malnutrición?

Sí. La OMS incluye el sobrepeso, la obesidad y las enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta dentro del concepto de malnutrición, porque también representan un desajuste entre lo que el cuerpo necesita y lo que recibe.

¿Se puede estar malnutrido comiendo mucho?

Puede ocurrir. Una dieta rica en calorías pero pobre en vitaminas y minerales cubre el aporte energético y, a la vez, deja carencias específicas. La cantidad de comida no garantiza que la alimentación sea adecuada.

¿Cuántas formas de desnutrición reconoce la OMS?

Cuatro: la emaciación, el retraso del crecimiento, la insuficiencia ponderal y las carencias de micronutrientes. Cada una refleja un patrón distinto de deficiencia nutricional.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Malnutrición. Disponible en: who.int
2. MedlinePlus en español. Desnutrición. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov
3. Manual MSD, versión para público general. Desnutrición. Disponible en: msdmanuals.com
4. UNICEF. Desnutrición y malnutrición: ¿son lo mismo? Disponible en: unicef.es