Kwashiorkor

Qué es el kwashiorkor

El kwashiorkor es un síndrome de malnutrición grave en el que el déficit predominante es de proteínas de alto valor biológico, aunque habitualmente coexiste con un aporte calórico insuficiente. El niño afectado suele recibir una dieta basada casi exclusivamente en almidones (mandioca, maíz, plátano) tras ser destetado, lo que aporta calorías pero muy poca proteína. Desde el punto de vista nosológico, se encuadra dentro de la desnutrición proteico-energética (DPE) grave, junto con el marasmo y la forma mixta.

La etimología del término es una de las más evocadoras de la medicina. Kwashiorkor es una palabra de la lengua ga, hablada en la región costera de Acra (Ghana), que significa aproximadamente "la enfermedad del niño desplazado" o, de forma más precisa, "la enfermedad que sufre el primer hijo cuando nace el segundo". El nombre describe con exactitud la circunstancia epidemiológica clásica: cuando nace un nuevo hermano, el niño mayor es destetado prematuramente y pasa de la leche materna —rica en proteínas y aminoácidos esenciales— a una dieta de almidones con muy poca proteína.

El término fue introducido en la literatura médica internacional por la pediatra jamaicana Cicely D. Williams (1893-1992), quien trabajaba como médico colonial británico en la Costa de Oro (actual Ghana). Williams describió formalmente la enfermedad en 1933 y publicó en The Lancet en 1935 el artículo que acuñó el nombre kwashiorkor, argumentando que la causa era un déficit de proteínas en la dieta de los niños destetados. La OMS reconoció oficialmente la enfermedad como problema de salud pública en 1949.

Mecanismo del edema: por qué se hincha el niño desnutrido

El signo clínico definitorio del kwashiorkor es el edema bilateral con fóvea (que deja huella al presionar), que comienza típicamente en los pies y las piernas y puede extenderse al abdomen, las manos y la cara. El mecanismo clásico que explica este edema está relacionado con la hipoalbuminemia: al carecer de proteínas suficientes, el hígado no puede sintetizar cantidades adecuadas de albúmina sérica, la principal responsable de mantener la presión oncótica del plasma. Cuando la albúmina desciende (habitualmente por debajo de 2,5 g/dl), el líquido tiende a escapar de los vasos sanguíneos hacia los tejidos, produciendo el edema. El abdomen abombado, tan característico de las imágenes del kwashiorkor, se debe a la combinación de este edema con la hepatomegalia por esteatosis hepática (infiltración grasa del hígado).

No obstante, la patogénesis completa del kwashiorkor sigue siendo objeto de debate. Investigaciones más recientes han señalado que el estrés oxidativo, las alteraciones de la microbiota intestinal y la respuesta inflamatoria desempeñan un papel importante, lo que explica por qué algunos niños con el mismo grado de déficit proteico desarrollan kwashiorkor mientras que otros desarrollan marasmo.

Diferenciación con el marasmo

El kwashiorkor y el marasmo son las dos formas clásicas de desnutrición proteico-energética grave, pero presentan diferencias importantes. En el marasmo, el déficit predominante es calórico global: el niño pierde masa grasa y muscular de forma extrema, presenta una emaciación visible ("piel sobre huesos") pero generalmente no tiene edema. En el kwashiorkor, el déficit predominante es proteico: el niño puede conservar cierto tejido graso subcutáneo, pero presenta edema, dermatosis característica (piel descamada con áreas de hipo e hiperpigmentación, denominada "pintura descascarada"), cabello despigmentado y quebradizo (el llamado flag sign o "signo de la bandera", cuando las bandas de color reflejan periodos alternos de nutrición adecuada e inadecuada), hepatomegalia por hígado graso y una apatía intensa. Cuando coexisten rasgos de ambas formas, se habla de kwashiorkor marásmico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "kwashiorkor"?

De la lengua ga de la costa de Ghana (África occidental). Significa aproximadamente "la enfermedad del niño desplazado" o "la enfermedad que sufre el primer hijo cuando nace el segundo". Fue introducida en la literatura médica por la pediatra Cicely Williams en 1935, quien tomó el término de las enfermeras ghanesas con las que trabajaba en la Costa de Oro.

¿Es lo mismo kwashiorkor que marasmo?

No. Ambos son formas de desnutrición proteico-energética grave, pero se distinguen clínicamente. El kwashiorkor se caracteriza por edema bilateral (el niño está hinchado, especialmente pies y abdomen), cabello despigmentado, hígado graso y apatía. El marasmo se caracteriza por emaciación extrema (pérdida de grasa y músculo) sin edema. Cuando coexisten rasgos de ambos, se habla de kwashiorkor marásmico.

¿El kwashiorkor solo existe en países en desarrollo?

Es abrumadoramente más frecuente en regiones con inseguridad alimentaria (África subsahariana, sur de Asia, América Latina). Sin embargo, se han descrito casos esporádicos en países de altos ingresos, generalmente en contextos de negligencia infantil, dietas extremadamente restrictivas (por intolerancia o ideología) o enfermedades crónicas que impiden la absorción de proteínas.

¿Quién fue Cicely Williams?

Cicely D. Williams (1893-1992) fue una pediatra jamaicana que trabajó como médico colonial británico en la Costa de Oro (Ghana). Fue la primera en describir formalmente el kwashiorkor (1933), en diferenciarlo de otras deficiencias nutricionales, en proponer que su causa era un déficit de proteínas y en publicar el término en una revista médica internacional (The Lancet, 1935). Fue también una defensora temprana de la lactancia materna frente a la promoción de la fórmula infantil.

Referencias

1. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Desórdenes de malnutrición. Nutrición humana en el mundo en desarrollo.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Kwashiorkor. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD (versión para público general). Desnutrición calórico-proteica.
4. Mayo Clinic. Malnutrición: síntomas y causas.