Inanición

Qué es la inanición

El término procede del latín inanitio, derivado del verbo inanire, "vaciar", y a su vez de inanis, "vacío". La palabra transmite con exactitud lo que describe: un cuerpo que se vacía. En su acepción médica designa el estado de agotamiento provocado por una nutrición muy deficiente o por una enfermedad que impide aprovechar los alimentos, aunque estos estén disponibles.

Se trata del grado más extremo de la desnutrición calórico-proteica. No es una simple carencia de una vitamina ni un adelgazamiento pasajero, sino una privación sostenida de energía y proteínas que compromete el funcionamiento de los órganos. Puede sobrevenir por falta de acceso a la comida, como ocurre en las hambrunas, o por causas internas: enfermedades digestivas que impiden la absorción, trastornos que anulan el apetito o procesos que aceleran el consumo de reservas. La causa varía; el resultado bioquímico es semejante.

La adaptación metabólica del organismo

Ante la falta de alimento, el cuerpo no se apaga de golpe: reorganiza su metabolismo por etapas para prolongar la supervivencia. Durante las primeras horas recurre a la glucosa almacenada en el hígado en forma de glucógeno, una reserva que se agota en menos de un día. Cuando ese depósito se vacía, el hígado empieza a fabricar glucosa a partir de aminoácidos y otros precursores mediante la gluconeogénesis, que alcanza su máximo hacia el tercer día.

A partir de ahí entra en juego la maniobra que de verdad permite resistir semanas: el organismo vuelca su metabolismo hacia las grasas. La lipólisis libera ácidos grasos que el hígado convierte en cuerpos cetónicos, y el cerebro, que en condiciones normales depende casi por completo de la glucosa, aprende a nutrirse de ellos hasta cubrir buena parte de sus necesidades. Ese giro hacia la cetosis protege la masa muscular, porque reduce la necesidad de quemar proteínas para obtener glucosa. La grasa compra tiempo.

La última fase es la más peligrosa. Cuando el tejido adiposo se ha consumido más allá de un umbral crítico, la producción de cuerpos cetónicos decae y el cuerpo se ve obligado a intensificar de nuevo la proteólisis, es decir, a desmontar sus propias proteínas estructurales para seguir generando glucosa. Se sacrifican entonces el músculo esquelético, el diafragma e incluso la pared intestinal. La pérdida de proteína funcional de órganos vitales, y no el agotamiento de la grasa, es lo que finalmente resulta letal.

Inanición, ayuno, desnutrición y caquexia

Cuatro términos vecinos que conviene no confundir. El ayuno es la abstinencia de alimento, y puede ser voluntario y controlado; la inanición es su desenlace extremo, cuando la privación se prolonga hasta la deprivación energética total. La malnutrición o desnutrición es la categoría amplia que engloba cualquier desequilibrio nutricional, del que la inanición representa el escalón más grave. Distinta es la caquexia: en ella la pérdida de peso y de músculo la impulsa una enfermedad de fondo (un cáncer, una insuficiencia orgánica avanzada) a través de un estado inflamatorio, de modo que el desgaste avanza incluso cuando el aporte de alimento es adecuado.

Un experimento que marcó su estudio

Buena parte de lo que se sabe sobre la respuesta humana a la privación prolongada procede de un estudio realizado entre 1944 y 1945. El fisiólogo Ancel Keys reclutó a treinta y seis objetores de conciencia sanos y los sometió a un periodo de semiinanición controlada para documentar con rigor los efectos del hambre y de la posterior recuperación. Aquel trabajo, conocido como Experimento de Minnesota, describió no solo el deterioro físico, sino también las profundas repercusiones psicológicas de la carencia sostenida, y sigue siendo una referencia en nutrición clínica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra inanición?

Del latín inanitio, formada sobre inanire, "vaciar", y inanis, "vacío". La imagen del vaciamiento resume la idea central del término: un organismo despojado de las reservas que necesita para sostenerse.

¿Es lo mismo inanición que ayuno?

No. El ayuno es la falta de ingesta, que a menudo es voluntaria y limitada en el tiempo. La inanición es su forma extrema y perjudicial: aparece cuando la privación se prolonga tanto que el cuerpo ha agotado sus reservas y empieza a consumir sus tejidos. Todo ayuno muy prolongado puede desembocar en inanición, pero no todo ayuno lo es.

¿Puede haber inanición aunque haya comida disponible?

Sí. La inanición no siempre nace de la escasez. También aparece cuando una enfermedad impide comer, digerir o absorber los nutrientes, o cuando un trastorno anula el apetito. En esos casos el alimento existe, pero el organismo no logra aprovecharlo.

¿Por qué la recuperación debe ser gradual?

Porque el metabolismo ha reorganizado por completo su funcionamiento para sobrevivir con casi nada, y un aporte brusco de nutrientes obliga a un cambio demasiado rápido que el cuerpo debilitado no tolera bien. La renutrición tras una inanición grave requiere, por ello, supervisión médica y una reintroducción progresiva de la alimentación.

Referencias

1. Morley JE. Desnutrición calórico-proteica. Manual MSD, versión para profesionales.
2. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Desnutrición.
3. Gil Hernández A. Relaciones metabólicas tisulares en el ciclo de ayuno y realimentación. Tratado de Nutrición.
4. Luque P, Celaya S. Metabolismo en el ayuno y la agresión. Nutrición Hospitalaria.