Cápsula articular

Qué es la cápsula articular

Desde el punto de vista anatómico, la cápsula articular es un manguito continuo de tejido conectivo que se inserta en los bordes del cartílago articular de los huesos implicados en la articulación, formando una cavidad cerrada. En las articulaciones de mayor movilidad (hombro, rodilla, cadera) esa cavidad encierra el líquido sinovial que reduce la fricción durante el movimiento.

El vocablo cápsula procede del latín capsula (cajita), diminutivo de capsa. Articular deriva de articulus (nudo, articulación), a su vez diminutivo de artus (miembro). Ya en los escritos de Galeno se distinguía una membrana que envolvía las uniones óseas, aunque la denominación actual se fijó con la anatomía descriptiva renacentista.

Estructura de las dos capas

La capa fibrosa externa está compuesta por haces densos de colágeno tipo I dispuestos de forma irregular, lo que le confiere resistencia multidireccional. En zonas de estrés mecánico elevado, estos haces se organizan formando engrosamientos que reciben el nombre de ligamentos capsulares. La capa fibrosa se continúa con el periostio de los huesos adyacentes y está perforada por vasos sanguíneos y nervios que irrigan e inervan toda la articulación.

Por dentro se dispone la membrana sinovial, un tejido vascularizado compuesto por sinoviocitos. Estas células segregan ácido hialurónico y lubricina, los dos principales componentes del líquido sinovial. Es una capa fina. Su grosor rara vez supera uno o dos milímetros, pero su superficie efectiva puede ser amplia porque forma pliegues y vellosidades que aumentan la producción de líquido.

Diferencias según la articulación

No todas las cápsulas articulares tienen el mismo grosor ni la misma laxitud. En el hombro, la cápsula es notablemente laxa y redundante, lo que permite un arco de movimiento muy amplio pero a cambio la hace más vulnerable a la luxación. En la cadera, por el contrario, la cápsula es gruesa y reforzada por ligamentos potentes (iliofemoral, pubofemoral, isquiofemoral), y el rango de movimiento, aunque menor, se acompaña de una estabilidad mecánica considerable.

La rodilla presenta una situación intermedia: su cápsula se refuerza en la cara anterior por el tendón del cuádriceps y la rótula, mientras que las caras lateral y medial dependen de los ligamentos colaterales. Estas diferencias regionales explican, en buena medida, por qué cada articulación tiene un perfil de lesión capsular distinto.

La cápsula y la inervación articular

La capa fibrosa es rica en terminaciones nerviosas propioceptivas y nociceptivas. Eso la convierte en una fuente importante de información para el sistema nervioso central sobre la posición de la articulación y la tensión mecánica que soporta. Cuando la cápsula se distiende bruscamente (un esguince, un derrame articular), esos receptores generan señales de dolor que obligan a limitar el movimiento. La membrana sinovial, en cambio, posee escasa inervación sensitiva, razón por la cual procesos inflamatorios confinados inicialmente a la sinovial pueden progresar sin generar dolor hasta que afectan a la capa fibrosa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término cápsula articular?

Del latín capsula (cajita) y articulus (articulación). La expresión describe la envoltura que cierra la cavidad articular como si fuera un estuche.

¿Es lo mismo cápsula articular que membrana sinovial?

No. La membrana sinovial es solo la capa interna de la cápsula articular. La capa externa, fibrosa y resistente, es la que aporta la contención mecánica. Ambas juntas forman la cápsula.

¿La cápsula articular puede inflamarse?

Sí, y cuando eso ocurre se denomina capsulitis. La forma más conocida es la capsulitis adhesiva del hombro, en la que la cápsula se engrosa y se retrae hasta limitar gravemente el movimiento. Es frecuente en personas entre los 40 y los 60 años y su curso se extiende durante meses.

¿Puede repararse una cápsula articular dañada?

Depende de la lesión. Desgarros parciales pueden cicatrizar con reposo e inmovilización. En casos de inestabilidad recurrente (luxaciones de repetición, por ejemplo) se recurre a la capsulorrafia, una intervención que tensa o reconstruye la cápsula.

Referencias

1. MSD Manual (versión para profesionales). Estructura y función de las articulaciones.
2. MedlinePlus (NIH). Enfermedades de las articulaciones.
3. Real Academia Española. Cápsula (Diccionario de la lengua española).
4. Mayo Clinic. Hombro congelado (capsulitis adhesiva).