Membrana sinovial

Qué es la membrana sinovial

Reviste la cara interna de la cápsula fibrosa en las articulaciones diartrodiales, es decir, las que permiten movimiento amplio entre dos huesos, y se prolonga también por las vainas tendinosas y las bolsas serosas periarticulares. No cubre el cartílago articular ni el fibrocartílago de los meniscos, que quedan expuestos directamente a la cavidad articular. Histológicamente se describe como un tejido conectivo sin epitelio verdadero: carece de membrana basal continua entre sus células de revestimiento y el tejido subyacente, un rasgo que la distingue de las mucosas y serosas del resto del organismo.

Membrana, en latín membrana, designaba la piel delgada que envuelve una parte del cuerpo, derivado de membrum (miembro, parte del cuerpo) más el sufijo -ana. El adjetivo sinovial, por su parte, remite al latinismo synovia, un término del siglo XVI cuyo origen se detalla en otras voces de este diccionario dedicadas al líquido articular. Aplicado a esta membrana, el adjetivo señala simplemente su papel: es el tejido productor de la sinovia.

Estructura y función

Consta de dos capas. La íntima, superficial, está formada por uno a cuatro estratos de sinoviocitos que se disponen sin formar un epitelio continuo. La subíntima, más profunda, es tejido conectivo laxo con vasos sanguíneos, vasos linfáticos y terminaciones nerviosas; en ella no hay una membrana basal que la separe del espacio articular, de modo que el intercambio entre sangre y líquido sinovial es directo.

Los sinoviocitos de la íntima se dividen en dos tipos. Los de tipo A son células de estirpe macrofágica, derivadas de precursores sanguíneos: fagocitan detritos y partículas intraarticulares y son capaces de presentar antígenos. Los de tipo B, de origen mesenquimal, tienen un retículo endoplásmico rugoso muy desarrollado y son los responsables de sintetizar ácido hialurónico, lubricina, colágeno y fibronectina, los componentes que dan al líquido sinovial su viscosidad característica. Ambos tipos conviven mezclados en la misma capa, sin distribución segregada.

En conjunto, la membrana lubrica y nutre el cartílago avascular por difusión, regula la presión y la temperatura local del compartimento articular, y interviene en la vigilancia inmunitaria del espacio intraarticular. El resultado es casi mecánico: una articulación sana se mueve sin fricción perceptible.

Tipos histológicos según la subíntima

Según la composición del tejido conectivo de la subíntima se distinguen tres variedades, que pueden coexistir en distintas zonas de una misma articulación. La areolar es la forma más especializada: un tejido conectivo laxo, muy vascularizado, con pliegues y vellosidades que aumentan su superficie; predomina en tendones, ligamentos y periostio intraarticular. La fibrosa, difícil de distinguir al microscopio óptico, aparece como una capa fina y discontinua bajo la cápsula, los ligamentos y los tendones. La adiposa recubre los paquetes grasos intraarticulares, como la almohadilla infrapatelar de la rodilla.

No se conoce con precisión para qué sirve cada variedad por separado. Sorprende, dada la minuciosidad con la que se ha descrito su histología.

Origen embrionario

Como el resto de los componentes de la articulación, la membrana sinovial procede del mesénquima que ocupa el espacio entre los esbozos óseos en desarrollo, una región denominada interzona articular. Ese tejido, inicialmente compacto y con las células muy juntas entre sí, se afloja y se fragmenta en microcavidades que terminan fusionándose en una cavidad única: el proceso de cavitación articular. Hacia la octava semana de gestación ya existe cavidad articular y los primeros vasos que irrigarán la futura sinovial.

La cavitación no es un fenómeno pasivo. Depende de la flexión y el movimiento del embrión: en modelos animales, la ausencia de contracción muscular fetal se traduce en articulaciones más pequeñas y, en casos extremos, fusionadas por falta de cavidad. El propio movimiento del feto esculpe, en cierto modo, la articulación que lo hará posible después de nacer.

Diferenciación con estructuras próximas

Se confunde con frecuencia con la cápsula articular, de la que en realidad forma parte: la cápsula tiene una capa fibrosa externa, densa y resistente, y una capa sinovial interna, que es precisamente esta membrana. Tampoco debe igualarse al líquido sinovial, que es el producto de secreción de la membrana y no el tejido en sí. Cuando la misma estructura histológica reviste una vaina tendinosa en lugar de una articulación recibe el nombre de vaina sinovial, y cuando forma el saco de una bolsa periarticular se llama bolsa sinovial: en los tres casos el tejido es el mismo, solo cambia la estructura anatómica que envuelve.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la membrana sinovial que la cápsula articular?

No. La cápsula articular es la envoltura completa de la articulación y tiene dos capas: una fibrosa externa y una sinovial interna. La membrana sinovial es, precisamente, esa capa interna, no la estructura completa.

¿Por qué se describen tres tipos histológicos de membrana sinovial?

La clasificación en tipo areolar, fibroso y adiposo responde a diferencias en el tejido conectivo de la subíntima, observables al microscopio, y refleja probablemente adaptaciones locales a la mecánica de cada zona articular: mayor movilidad en las regiones areolares, mayor protección en las fibrosas, amortiguación en las adiposas.

¿Quién describió por primera vez los dos tipos de sinoviocitos?

En 1962, Peter Barland y sus colaboradores estudiaron con microscopio electrónico la membrana sinovial humana y observaron dos poblaciones celulares con morfología claramente distinta en la capa íntima. De ahí viene la distinción entre tipo A y tipo B.

¿La membrana sinovial cubre toda la superficie interna de la articulación?

Cubre todo lo que no sea cartílago hialino ni fibrocartílago: la cara interna de la cápsula, los ligamentos y tendones intraarticulares, y las zonas óseas marginales no cartilaginosas. El cartílago articular queda expuesto directamente al líquido sinovial, sin membrana que lo tapice.

Referencias

1. Juneja P, Munjal A, Hubbard JB. Anatomy, Joints. StatPearls, National Library of Medicine (NIH), actualizado en 2024.
2. Ea HK, Bazille C, Lioté F. Histología y fisiología de la membrana sinovial. EMC - Aparato Locomotor, 2008.
3. Importancia del líquido sinovial en la articulación temporomandibular. International Journal of Morphology.
4. Nomenclature clarification: synovial fibroblasts and synovial mesenchymal stem cells. PMC, National Library of Medicine (NIH).