Ascariasis

Qué es la ascariasis

Se trata de una parasitosis intestinal causada por Ascaris lumbricoides, el mayor de los nematodos que parasitan a las personas. De manera ocasional puede intervenir Ascaris suum, la especie del cerdo. El parásito se aloja en el intestino delgado, donde los ejemplares adultos pueden vivir uno o dos años.

El término se construye sobre el nombre del parásito. Áscaris, del griego askarís (gusano del intestino), se combina con el sufijo -iasis, que en el vocabulario médico designa la enfermedad o el estado provocado por un agente concreto. Ascariasis es, literalmente, la infección por áscaris. En algunos textos aparece como ascariosis o ascaridiasis, formas equivalentes.

Una geohelmintiasis

La ascariasis pertenece al grupo de las helmintiasis transmitidas por el suelo, también llamadas geohelmintiasis. El rasgo que las define es que el parásito necesita pasar una parte de su ciclo en la tierra para volverse infectante. Los huevos salen con las heces, maduran en el terreno durante semanas y solo entonces pueden contagiar a quien los ingiera. No se transmite de persona a persona.

En ese mismo grupo figuran la tricuriasis, por Trichuris, y la anquilostomiasis, por Necator y Ancylostoma. Todas comparten la vía del suelo y las circunstancias que las favorecen: falta de saneamiento, uso de heces humanas como abono y contacto con tierra contaminada.

El recorrido del parásito por el organismo

Entender la ascariasis exige seguir el viaje del gusano. El viaje no es corto. Los huevos ingeridos liberan larvas en el intestino que no se quedan allí: atraviesan la pared, entran en la circulación y llegan a los pulmones. Ese paso pulmonar, transitorio, puede acompañarse de una inflamación con aumento de eosinófilos en la sangre, un fenómeno que se conoce como síndrome de Löffler.

Tras unos días en el pulmón, las larvas ascienden por las vías respiratorias, son deglutidas y regresan al intestino delgado, donde alcanzan la forma adulta. Hay, por tanto, dos escenarios sucesivos: uno respiratorio y temprano, ligado a la migración, y otro intestinal y más tardío, cuando los gusanos ya maduros habitan el tubo digestivo. Cuando el número de parásitos es elevado, su acumulación llega a obstruir de forma mecánica la luz del intestino.

Distribución y magnitud

Ninguna parasitosis por gusanos está tan extendida. Las estimaciones recientes hablan de varios cientos de millones de personas infectadas, en torno a 800 millones según las cifras que maneja la bibliografía médica actual. La mayoría vive en zonas tropicales y subtropicales con saneamiento insuficiente.

La carga recae sobre todo en la infancia. Los niños en edad escolar reúnen las infecciones más intensas, porque juegan en contacto con el suelo y se llevan las manos a la boca con frecuencia. En las comunidades más golpeadas, la parasitación crónica interfiere con la nutrición y el desarrollo. Por su alcance, la Organización Mundial de la Salud la incluye entre las enfermedades objeto de programas de control en las regiones donde es endémica.

Una enfermedad conocida desde antiguo

Pocas parasitosis tienen un registro tan largo. El tamaño del gusano lo hizo visible para la medicina antigua, y hay descripciones que se remontan a Mesopotamia, Grecia, Roma y China. Se han recuperado huevos de Ascaris en momias egipcias y en restos fecales humanos hallados en Perú que rondan el 2200 antes de nuestra era. Es probable que sea la primera helmintiasis que el ser humano llegó a reconocer.

Diferenciación con otras parasitosis intestinales

No conviene confundir la ascariasis con otras infecciones por gusanos del intestino. La oxiuriasis la causa Enterobius, un gusano diminuto de pocos milímetros que nada tiene que ver con el volumen del áscaris. La tricuriasis, por Trichuris, y la anquilostomiasis, por las uncinarias, comparten con ella la transmisión a través del suelo, aunque las provoquen parásitos más pequeños. La infección por tenias queda aún más lejos: la producen cestodos, gusanos planos sin parentesco con los áscaris.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra ascariasis?

La enfermedad causada por áscaris. Combina el nombre del parásito, del griego askarís (gusano intestinal), con el sufijo médico -iasis, que indica la infección o el estado que provoca un agente. Ascariosis y ascaridiasis son variantes de la misma palabra.

¿Cómo se contrae la ascariasis?

Al ingerir huevos del parásito que han madurado en el suelo. Ocurre sobre todo con agua o alimentos contaminados con tierra que contiene restos fecales, o al llevarse a la boca las manos sucias tras el contacto con ese suelo. No se transmite de una persona a otra por contacto directo.

¿Por qué afecta tanto a los niños?

Porque son quienes más se exponen. El juego en el suelo, la costumbre de llevarse objetos y manos a la boca y las condiciones de saneamiento de muchas zonas endémicas explican que la parasitación sea más intensa entre los tres y los catorce años. En esas edades, además, sus efectos sobre la nutrición pesan más.

¿Es lo mismo la ascariasis que la infección por lombrices?

Depende de a qué lombriz se refiera. En lenguaje corriente, lombriz intestinal designa a varios gusanos distintos. La ascariasis es en concreto la infección por Ascaris lumbricoides, el mayor de ellos, y no debe confundirse con la oxiuriasis ni con otras parasitosis que comparten ese apodo popular.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Ascariasis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Ascariasis.
3. Organización Mundial de la Salud. Helmintiasis transmitidas por el suelo.
4. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Ascariasis.