Ancylostoma

Qué es Ancylostoma

El nombre del género procede del griego ἀγκύλος (ankýlos, 'curvo, ganchudo') y στόμα (stóma, 'boca'). La traducción literal es «boca en gancho», y describe con bastante precisión la característica morfológica que define a estos gusanos: su extremo anterior se curva dorsalmente formando un gancho visible al microscopio, y su cápsula bucal está equipada con dientes o placas cortantes que le permiten fijarse a la mucosa del duodeno y el yeyuno para alimentarse de sangre. El anglicismo hookworm ('gusano gancho') refleja la misma idea en una sola palabra.

Taxonómicamente pertenece al filo Nematoda, orden Strongylida, familia Ancylostomatidae. La especie de mayor importancia médica para el ser humano es Ancylostoma duodenale, descrita por el patólogo italiano Angelo Dubini en 1843 tras un hallazgo de autopsia en Milán. Otras especies con relevancia clínica o veterinaria son A. ceylanicum (parásito de cánidos y felinos que infecta también a humanos, emergente en el sudeste asiático), A. braziliense (causante habitual de larva migrans cutánea) y A. caninum (parásito del perro que excepcionalmente alcanza el intestino humano).

Morfología y aparato bucal

Los adultos de Ancylostoma son gusanos cilíndricos de entre 8 y 20 milímetros de longitud; las hembras son algo mayores que los machos. El cuerpo tiene un color rosado o rojizo cuando el parásito está vivo, debido a la sangre ingerida. La cápsula bucal es grande y está provista de dos pares de dientes en A. duodenale; Necator americanus, el otro género que parasita al ser humano, posee placas cortantes en vez de dientes, lo que permite distinguirlos al microscopio. Los machos se reconocen por la bolsa copuladora que presentan en su extremo posterior. Los huevos, ovoides y de pared fina, miden aproximadamente 60 por 40 micrómetros y salen con las heces en fase de mórula.

Ciclo biológico

Los huevos depositados en las heces necesitan suelo cálido y húmedo para desarrollarse. En condiciones favorables eclosionan en uno o dos días y dan lugar a una larva rabditiforme que se alimenta de bacterias y materia orgánica del suelo. Tras dos mudas, se convierte en larva filariforme, la forma infectante, capaz de sobrevivir semanas en la tierra esperando el contacto con la piel de un hospedador. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) de España describe cómo esta larva penetra activamente la piel (habitualmente la de los pies descalzos), alcanza el torrente sanguíneo y migra hasta los pulmones; desde allí asciende por el árbol bronquial, es deglutida y llega al intestino delgado, donde madura en unas dos a cuatro semanas. En A. duodenale existe además una vía oral directa: si la larva filariforme es ingerida con agua o alimentos contaminados, puede alcanzar el intestino sin necesidad de la migración pulmonar.

Una vez instalados en la mucosa del duodeno o el yeyuno, los adultos se alimentan de sangre. Cada ejemplar de A. duodenale consume aproximadamente 0,2 mililitros diarios, una cantidad que, multiplicada por centenares o miles de parásitos en infecciones intensas, explica la anemia ferropénica que caracteriza a la anquilostomiasis crónica. La vida media de un adulto de Ancylostoma en el intestino puede alcanzar los seis años.

Contexto histórico

La anemia asociada a estos parásitos se conocía en el antiguo Egipto con el nombre de «clorosis tropical» o «clorosis de Egipto»; los papiros de Ebers (hacia 1550 a. C.) ya describen un cuadro compatible. Dubini identificó al gusano en 1843 pero no lo relacionó de inmediato con la enfermedad. Fue a finales del siglo XIX cuando Arthur Looss, parasitólogo alemán que trabajaba en El Cairo, estableció el ciclo vital completo de forma accidental: al derramar un cultivo de larvas sobre su propia mano, observó que penetraban la piel y pudo rastrear su migración hasta el intestino.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Ancylostoma?

Del griego ἀγκύλος ('curvo') y στόμα ('boca'). Alude a la curvatura del extremo anterior del gusano y a la presencia de dientes o ganchos en su cápsula bucal, con los que se fija a la mucosa intestinal.

¿Es lo mismo Ancylostoma que Necator?

No. Son dos géneros distintos dentro de la misma familia (Ancylostomatidae). Ancylostoma duodenale tiene dientes en la cápsula bucal y predomina en el Mediterráneo, Oriente Medio y Asia oriental; Necator americanus posee placas cortantes y predomina en América, el sur de Asia y África subsahariana. Los huevos de ambos son prácticamente indistinguibles al microscopio óptico, lo que dificulta la identificación de especie sin técnicas moleculares.

¿Cómo se contagia?

La vía principal es la penetración de la larva filariforme a través de la piel, típicamente al caminar descalzo sobre suelos contaminados con heces humanas. En el caso de A. duodenale, la ingestión de larvas con agua o alimentos contaminados es una vía alternativa documentada. No se transmite por contacto directo entre personas.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention. About Hookworm. Soil-Transmitted Helminths.
2. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo. Ancylostoma spp. Base de datos de agentes biológicos.
3. MedlinePlus en español. Anquilostomosis. Enciclopedia médica A.D.A.M.
4. Wikipedia en español. Ancylostoma duodenale.