Trichuris

Qué es Trichuris

Es un género de nematodos de la familia Trichuridae. El nombre científico procede del griego thríx, cabello, y ourá, cola, por el extremo afilado del gusano. Lo estableció en 1761 el obstetra alemán Johann Georg Roederer al examinar unos parásitos hallados en el intestino de una joven; confundió el extremo delgado del gusano, que en realidad es la cabeza, con la cola, error que quedó fijado para siempre en el nombre.

Durante más de un siglo convivió con un rival, Trichocephalus, propuesto después por describir mejor la anatomía real del animal. La disputa se cerró en 1941, cuando la Comisión de Nomenclatura de la Sociedad Americana de Parasitólogos, reunida en su decimosexta asamblea anual, resolvió que Trichuris era el nombre válido por antigüedad. De Trichocephalus quedó, eso sí, el término tricocéfalo que sigue usándose en la clínica.

Un género con muchas especies

Lo característico de Trichuris es su diversidad. Se han descrito más de setenta especies, la mayoría ligadas a un hospedador propio. Varias afectan a animales domésticos: Trichuris suis en el cerdo, Trichuris vulpis en el perro y Trichuris ovis en ovejas y cabras, aunque también se ha descrito en el ganado bovino. Al ser humano, y a algunos primates, lo parasita Trichuris trichiura.

Esa especificidad de hospedador tiene consecuencias prácticas. Los tricocéfalos de otros animales no suelen prosperar en el intestino humano: quien ingiere huevos de Trichuris suis o de Trichuris vulpis rara vez alberga un parásito capaz de completar su ciclo. Durante mucho tiempo se pensó que el tricocéfalo del cerdo y el del hombre eran la misma especie, porque al microscopio resultan casi indistinguibles. La genética terminó por separarlos.

Los tricocéfalos en el laboratorio

Dos especies del género han sido decisivas para entender la infección humana sin ser ellas las culpables. Trichuris muris, el tricocéfalo del ratón, se usa desde los años sesenta como modelo experimental de la infección en las personas; los primeros estudios de inmunidad frente a él datan de 1967 y desde entonces ha permitido estudiar cómo reacciona el organismo ante el parásito. El tricocéfalo del cerdo, Trichuris suis, atrajo la atención por su capacidad de modular las defensas del hospedador, una vía de investigación que llegó a explorar su uso en enfermedades inflamatorias intestinales, con resultados que no se consideran concluyentes.

Qué enfermedad produce

En el ser humano, el género es responsable de la tricuriasis, también llamada tricocefalosis, la parasitosis del intestino grueso que causa Trichuris trichiura. Es una de las helmintiasis transmitidas por el suelo más extendidas del mundo, sobre todo en zonas cálidas con saneamiento deficiente. Los tricocéfalos de animales, en cambio, interesan sobre todo a la veterinaria.

Preguntas frecuentes

¿Por qué tiene dos nombres, Trichuris y Trichocephalus?

Porque compitieron durante siglo y medio. Trichuris, el más antiguo, significa cola de pelo; Trichocephalus, cabeza de pelo, se propuso después por describir mejor la anatomía del gusano. En 1941 un comité de la Sociedad Americana de Parasitólogos zanjó la disputa a favor de Trichuris. De Trichocephalus quedó el término español tricocéfalo.

¿Cuántas especies incluye el género?

Más de setenta descritas. La mayoría parasita a roedores y a mamíferos domésticos, como el cerdo, el perro, la oveja o el ratón. De todas ellas, solo Trichuris trichiura parasita de forma habitual al ser humano.

¿Puede contagiarme el tricocéfalo de mi perro?

Es poco probable. Cada especie de Trichuris está adaptada a su hospedador, y el tricocéfalo del perro o del cerdo casi nunca logra desarrollarse en el intestino humano. La tricuriasis de las personas se debe a Trichuris trichiura, que se adquiere a través del suelo, no por contacto con animales.

¿En qué se diferencia de Trichinella?

En casi todo, salvo la raíz del nombre. Trichuris agrupa a los tricocéfalos, que habitan el intestino grueso y se transmiten por el suelo; Trichinella es el género de la triquina, que se contrae comiendo carne poco cocinada y se aloja en el músculo. Ambos prefijos aluden al pelo, pero son parásitos muy distintos.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Tricurosis.
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Trichuriasis.
3. "Supplement to the Report of the Sixteenth Annual Meeting of the American Society of Parasitologists". The Journal of Parasitology, 1941. Resolución sobre Trichuris frente a Trichocephalus.
4. Hurst RJM, Else KJ. Trichuris muris research revisited: a journey through time. Parasitology, 2013. Artículo completo.