Trichuris

Qué es Trichuris

Es un género de nematodos de la familia Trichuridae, los gusanos que en español reciben el nombre de tricocéfalos y en inglés el de whipworms, gusanos látigo. El nombre científico procede del griego thríx, cabello, y ourá, cola, por el extremo afilado del gusano. El género quedó establecido por el naturalista Johann Georg Roederer en 1761.

Un género con muchas especies

Lo característico de Trichuris es su diversidad. Se han descrito más de setenta especies, cada una ligada por lo general a un hospedador propio. Buena parte parasita a pequeños roedores, pero las más conocidas afectan a animales domésticos: T. suis en el cerdo, T. vulpis en el perro, T. ovis en el ganado vacuno y varias más en los gatos. Al ser humano, y a algunos primates, lo parasita Trichuris trichiura.

Esa especificidad de hospedador tiene consecuencias. Los tricocéfalos de otros animales no suelen prosperar en el intestino humano: quien ingiere huevos de T. suis o de T. vulpis rara vez alberga un parásito capaz de completar su ciclo. Durante mucho tiempo se pensó que el tricocéfalo del cerdo y el del hombre eran una sola especie, porque al microscopio resultan casi indistinguibles. La genética los separó.

Los tricocéfalos en el laboratorio

Dos especies del género han sido decisivas para entender la infección humana sin ser ellas las culpables. T. muris, el tricocéfalo del ratón, se emplea desde los años sesenta como modelo experimental de la enfermedad en las personas y ha permitido estudiar cómo reacciona el organismo frente al parásito. El tricocéfalo del cerdo, T. suis, atrajo la atención por su capacidad para modular las defensas del hospedador, una línea de investigación que llegó a explorar su empleo en enfermedades inflamatorias del intestino, con resultados que no han sido concluyentes.

Qué enfermedad produce

En el ser humano, el género es responsable de la tricuriasis, también llamada tricocefalosis, la parasitosis del intestino grueso que causa Trichuris trichiura. Es una de las helmintiasis transmitidas por el suelo más extendidas del mundo, sobre todo en zonas cálidas con saneamiento deficiente. Los tricocéfalos de animales, en cambio, tienen interés sobre todo veterinario.

Preguntas frecuentes

¿Por qué tiene dos nombres, Trichuris y Trichocephalus?

Porque durante mucho tiempo compitieron. Trichuris, el nombre más antiguo, significa cola de pelo; Trichocephalus, cabeza de pelo, se propuso después por describir mejor la anatomía del gusano. En 1941, un comité de nomenclatura parasitológica optó por Trichuris como nombre válido, y de Trichocephalus quedó el término español tricocéfalo.

¿Cuántas especies incluye el género?

Más de setenta descritas. La mayoría parasita a roedores y a mamíferos domésticos, como el cerdo (T. suis), el perro (T. vulpis) o el ratón (T. muris). De todas ellas, solo Trichuris trichiura parasita de forma habitual al ser humano.

¿Puede contagiarme el tricocéfalo de mi perro?

Es poco probable. Cada especie de Trichuris está adaptada a su hospedador, y el tricocéfalo del perro (T. vulpis) o del cerdo (T. suis) casi nunca logra desarrollarse en el intestino humano. La tricuriasis de las personas se debe a T. trichiura, que se adquiere a través del suelo, no por el contacto con animales.

¿En qué se diferencia de Trichinella?

En casi todo, salvo la raíz del nombre. Trichuris agrupa a los tricocéfalos, que habitan el intestino grueso y se transmiten por el suelo; Trichinella es el género de la triquina, que se contrae comiendo carne y se aloja en el músculo. Ambos prefijos aluden al pelo, pero se trata de parásitos muy distintos.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Tricuriasis.
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Trichuriasis.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infección por Trichuris trichiura.
4. Hurst RJM, et al. Whipworm secretions and their roles in host-parasite interactions. Parasites & Vectors. Artículo completo.