Trichuris trichiura

Qué es Trichuris trichiura

Es un nematodo, un gusano redondo, y el causante de una parasitosis intestinal llamada tricuriasis o tricocefalosis. El nombre científico esconde un malentendido curioso. Trichuris se forma con el griego thríx, trichós, cabello, y ourá, cola: literalmente, cola de pelo. Quien lo nombró así, Linneo en 1771, creyó que la parte fina y filiforme del gusano era la cola. En realidad es la cabeza. El extremo delgado es el que el parásito clava en la pared del intestino; la porción gruesa es la posterior.

Aquel error quedó fijado en el nombre oficial, aunque no pasó inadvertido. Con el tiempo se propuso una alternativa más exacta, Trichocephalus, cabeza de pelo, que describe mejor la anatomía del animal y de la que deriva el nombre común español, tricocéfalo. La regla de prioridad de la nomenclatura mantuvo el término de Linneo, así que hoy conviven los dos: Trichuris en la literatura científica y tricocéfalo en el habla médica.

Con forma de látigo

El adulto mide entre tres y cinco centímetros y es de color blanquecino. Su rasgo más reconocible es el reparto desigual del cuerpo: los dos tercios anteriores son finísimos, como un cabello, y albergan el esófago; el tercio posterior, más ancho, contiene el intestino y los órganos reproductores. Esa desproporción es la que dibuja la forma de látigo, con el mango grueso detrás y la fusta larga delante.

Al parásito se le identifica sobre todo por sus huevos, de aspecto inconfundible. Tienen forma de barril o de limón, color pardo, una pared gruesa de doble capa y un tapón translúcido en cada uno de los polos (esa cubierta casi impermeable es la que les permite resistir la desecación y el frío que matarían a un huevo más frágil). Miden alrededor de cincuenta micras y aguantan meses en el suelo. Una sola hembra pone varios miles al día.

Dónde vive y cómo se transmite

Como gusano transmitido por el suelo (un geohelminto, en el lenguaje de la parasitología), el tricocéfalo necesita un paso obligado por la tierra antes de poder infectar. Su reservorio es el propio ser humano.

El recorrido es sencillo. Los huevos salen con las heces de una persona infectada y, si alcanzan un suelo cálido y húmedo, maduran a lo largo de dos a cuatro semanas hasta contener una larva. Solo entonces son capaces de infectar. La persona los ingiere sin darse cuenta, con las manos sucias, con agua o con verduras crudas regadas o abonadas con material fecal. Las larvas eclosionan en el intestino delgado, y los adultos terminan estableciéndose en el ciego y el colon ascendente, donde se anclan a la mucosa por su extremo fino.

Es un parásito cosmopolita, aunque se concentra en las regiones tropicales y subtropicales con saneamiento deficiente, y afecta sobre todo a la población infantil. Figura entre los tres geohelmintos que con más frecuencia infectan al ser humano, junto al áscaris y los anquilostomas, y la Organización Mundial de la Salud lo incluye entre las enfermedades tropicales desatendidas. Se estima que alrededor de 800 millones de personas lo albergan en todo el planeta.

Qué enfermedad produce

La parasitosis que produce se conoce como tricuriasis, y también como tricocefalosis o tricurosis. Consiste en la colonización del intestino grueso por el gusano adulto. La cantidad de parásitos depende de cuántos huevos haya ingerido la persona, ya que cada huevo da lugar a un solo gusano y estos no se multiplican dentro del intestino. Los adultos viven cerca de un año.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama tricocéfalo o gusano látigo?

Por su forma. Tricocéfalo significa cabeza de pelo, en alusión a su extremo anterior, fino como un cabello; gusano látigo describe la silueta completa, con una parte delgada larga y otra gruesa que recuerdan a la fusta y el mango. El nombre científico, Trichuris, quiere decir en cambio cola de pelo, fruto de una confusión de Linneo al nombrarlo en 1771.

¿Cómo se contrae?

Ingiriendo los huevos del parásito. Salen en las heces de una persona infectada, maduran en la tierra durante varias semanas y vuelven a la boca a través de manos, agua o alimentos contaminados con tierra. No se transmite de forma directa entre personas ni por la picadura de ningún insecto.

¿Es lo mismo que la lombriz intestinal común?

No. Se confunde a veces con el áscaris, la lombriz intestinal grande con la que llega a coincidir en un mismo intestino, pero son dos gusanos distintos. El tricocéfalo es más pequeño, tiene forma de látigo y vive en el intestino grueso; el áscaris, mucho mayor, habita el delgado.

¿En qué se diferencia de la triquina?

Comparten la raíz del nombre y el parentesco, pero poco más. La triquina se adquiere comiendo carne y acaba en el músculo; el tricocéfalo entra por vía fecal-oral y se queda en el intestino grueso. Uno viene del plato de carne poco hecha, el otro de la tierra.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infección por Trichuris trichiura.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Tricuriasis.
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Trichuriasis.
4. Organización Mundial de la Salud. Helmintiasis transmitidas por el suelo.