Ascaris

Qué es Ascaris

Ascaris reúne a varias especies de nematodos parásitos de gran tamaño que completan su fase adulta en el intestino delgado de su hospedador. Pertenecen a la familia Ascarididae, dentro del filo de los gusanos redondos. Entre todos los helmintos que parasitan el aparato digestivo humano, los de este género son los de mayor tamaño.

El nombre tiene raíz griega. Áscaris procede de askarís (ἀσκαρίς), palabra que los autores antiguos empleaban para los gusanos del intestino y que algunos vinculan con el verbo skaírein (saltar, agitarse), por el modo en que estos parásitos se retuercen al abandonar el cuerpo. Carl von Linné fijó el género en 1758, en la décima edición de su Systema Naturae.

Antes de ese nombre, el gusano ya se conocía. El anatomista inglés Edward Tyson lo describió con detalle en 1683 como Lumbricus teres, convencido, igual que buena parte de sus contemporáneos, de su parecido con la lombriz de tierra. Aquella confusión, entre un anélido del suelo y un parásito del intestino, tardó siglos en deshacerse.

Las especies del género

Dos especies concentran el interés médico y veterinario. Ascaris lumbricoides parasita a las personas y causa la ascariasis; Ascaris suum hace lo propio en el cerdo. Ambas se parecen tanto que distinguirlas a simple vista resulta imposible.

Esa semejanza no es casual. El parentesco entre las dos es tan estrecho que se han descrito híbridos naturales, y los especialistas siguen discutiendo si constituyen especies realmente separadas o dos poblaciones de un mismo organismo adaptadas a hospedadores distintos. La cuestión permanece abierta.

Morfología general del género

Los áscaris son gusanos cilíndricos, de superficie lisa y color que va del blanco cremoso al rosado. En el extremo anterior lucen tres labios dispuestos alrededor de la boca, un rasgo que ayuda a reconocerlos. Como el resto de nematodos, tienen los sexos separados, y la diferencia de talla entre hembra y macho es marcada: la hembra, mayor, termina en una cola recta; el macho, más pequeño, la lleva curvada. Una cutícula resistente recubre todo el cuerpo y lo protege del medio digestivo del intestino que habitan.

Cómo se distingue de otros gusanos intestinales

El intestino humano aloja otros nematodos parecidos solo de nombre. El oxiuro (Enterobius) rara vez supera el centímetro; el tricocéfalo (Trichuris) afina su extremo en forma de látigo; las uncinarias (Ancylostoma y Necator) son pequeñas y se fijan a la pared para alimentarse de sangre. Frente a todos ellos, el áscaris llama la atención por su volumen: un adulto puede alcanzar la longitud de un lápiz. El tamaño lo delata. Toxocara, pariente cercano de perros y gatos, solo llega a la persona de manera accidental.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Ascaris?

Del griego askarís (ἀσκαρίς), gusano del intestino. Linneo lo adoptó como nombre de género en 1758. De esa misma raíz procede el término ascaricida, la sustancia que elimina estos parásitos.

¿Cuántas especies de Ascaris afectan a las personas?

En la práctica, una: Ascaris lumbricoides. La del cerdo, Ascaris suum, puede infectar de forma ocasional a quienes conviven de cerca con estos animales, aunque es una situación poco frecuente. El resto de especies del género parasita a otros mamíferos.

¿Es lo mismo un áscaris que una lombriz de tierra?

No. La lombriz de tierra es un anélido que vive en el suelo y no parasita a nadie; el áscaris es un nematodo que habita el intestino. El parecido externo confundió a los naturalistas durante siglos, hasta el punto de que el propio gusano se llamó al principio Lumbricus, el nombre latino de la lombriz.

¿Qué enfermedad produce el género Ascaris?

La ascariasis, una parasitosis intestinal que figura entre las infecciones humanas más comunes del mundo. La provoca sobre todo Ascaris lumbricoides.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Ascariasis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Ascariasis.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Ascariasis.
4. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Geohelmintiasis.