Ascaris lumbricoides

Qué es Ascaris lumbricoides

Es la especie del género Ascaris que parasita al ser humano, y el mayor de los nematodos que se alojan en su intestino delgado. Un macho adulto ronda los 15 a 31 centímetros; la hembra, más voluminosa, alcanza de 20 a 35 y en ocasiones supera los 40. Esas cifras equivalen a un lápiz largo instalado en el tubo digestivo.

El epíteto describe su aspecto. Lumbricoides se forma con el latín lumbricus, lombriz de tierra, y el sufijo de origen griego -oides, con forma de: literalmente, con forma de lombriz. Linneo acuñó el binomio en 1758, recogiendo una confusión antigua, la de quienes tomaban a este parásito por una lombriz común extraviada en el intestino.

Su tamaño lo ha hecho visible desde siempre. Es uno de los parásitos humanos citados en los textos médicos más antiguos, y sus huevos aparecen en momias y en restos fecales de miles de años de antigüedad. Pocos gusanos internos resultan tan difíciles de pasar por alto.

Morfología

De forma cilíndrica y alargada, el cuerpo se afina en los dos extremos y muestra un color entre blanco y rosado. Alrededor de la boca se disponen tres labios, uno dorsal y dos ventrolaterales, que sirven de referencia para identificarlo. La hembra remata en una cola recta; el macho, más corto, la lleva curvada hacia dentro. Una cutícula gruesa y flexible envuelve al animal y le permite resistir el ambiente del intestino. No se ancla a nada: en lugar de fijarse a la pared, se mantiene en posición nadando contra el tránsito intestinal.

Ciclo biológico

El ciclo empieza y termina en el intestino. La hembra adulta produce alrededor de 200.000 huevos diarios, que salen al exterior con las heces. Recién emitidos no contagian: necesitan semanas en el suelo, con humedad, calor moderado y sombra, para que en su interior se forme la larva infectante. Ese periodo de maduración va de unos dieciocho días a varias semanas según el ambiente.

Cuando alguien ingiere esos huevos ya maduros, con agua o alimentos que han tocado tierra contaminada, comienza la segunda mitad del recorrido. Las larvas eclosionan en el intestino, atraviesan su pared y viajan por la circulación hasta el hígado y, después, los pulmones. Allí crecen entre diez y catorce días, rompen hacia los alvéolos, ascienden por las vías respiratorias hasta la garganta y son deglutidas de nuevo. De vuelta en el intestino delgado maduran hasta adulto.

De principio a fin, el ciclo pide paciencia. Entre la ingestión del huevo y la primera puesta de la nueva hembra transcurren de dos a tres meses. Un adulto vive después uno o dos años. Ese rodeo por el pulmón, en apariencia absurdo para un gusano que acabará en el intestino, lo comparte con las uncinarias (Ancylostoma) y refleja su historia evolutiva.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio, sus huevos lo delatan en una muestra de heces. Los adultos no pasan desapercibidos. Los huevos fecundados son casi redondos, con una cubierta gruesa envuelta por una capa externa rugosa y abollada que la bilis tiñe de pardo; miden entre 45 y 75 micras. Los no fecundados son más alargados y algo mayores, hasta unas 90 micras, con la cubierta más fina. A veces esa capa externa falta, y entonces se habla de huevos decorticados. Durante el paso de las larvas por el pulmón pueden hallarse también en el esputo, y los ejemplares adultos, por su tamaño, se reconocen a simple vista cuando son expulsados.

Ascaris lumbricoides frente a Ascaris suum

El áscaris del cerdo, Ascaris suum, es casi indistinguible del humano bajo el microscopio. Comparten morfología, tamaño y un ciclo prácticamente idéntico, y de vez en cuando el de origen porcino infecta a personas en contacto estrecho con cerdos. Separarlos con seguridad exige técnicas moleculares. Ese parecido ha alimentado un debate que sigue vivo: si son dos especies distintas o una sola con dos hospedadores. Los híbridos hallados en la naturaleza no han zanjado la discusión.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Ascaris lumbricoides?

Gusano intestinal con forma de lombriz. Ascaris viene del griego askarís, gusano del intestino; lumbricoides une el latín lumbricus, lombriz de tierra, con el sufijo -oides, parecido a. Linneo lo bautizó así en 1758.

¿Cómo llega Ascaris lumbricoides al intestino?

A través de huevos que se han vuelto infectantes en el suelo. Una persona los ingiere con agua o con verduras y frutas mal lavadas que han estado en contacto con tierra contaminada por heces. Los huevos recién eliminados, en cambio, no contagian: primero deben madurar durante semanas en el terreno.

¿Por qué pasa por los pulmones si vive en el intestino?

Es una peculiaridad de su desarrollo. Las larvas necesitan ese recorrido por la sangre y el pulmón para completar su crecimiento antes de instalarse de forma definitiva en el intestino. Varios nematodos parásitos siguen un trayecto parecido, herencia de su pasado evolutivo.

¿Cuánto vive y cuántos huevos produce?

Un adulto vive entre uno y dos años. En ese tiempo, una sola hembra puede liberar del orden de 200.000 huevos al día, una cifra que explica la facilidad con que el parásito persiste allí donde el saneamiento es escaso.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Ascariasis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Ascariasis.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Ascariasis.
4. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Geohelmintiasis.