Helmintos

Qué son los helmintos

El nombre viene del griego ἕλμινθος (hélminthos), que significa sencillamente gusano. En parasitología designa a los vermes que se alojan en el interior de un hospedador y se nutren a su costa. Conviene una precisión desde el principio: helminto no es un término de la clasificación biológica. Agrupa animales que la taxonomía sitúa en filos separados, reunidos aquí por su interés médico y por una forma corporal parecida, no por parentesco evolutivo.

De ahí que no puedan atribuirse a todos los helmintos más caracteres que los comunes a cualquier parásito con forma de gusano: cuerpo largo, consistencia blanda y ausencia de un esqueleto que dé rigidez al conjunto.

Clasificación de los helmintos

Los helmintos de importancia médica se reparten en dos grandes filos. Los nematodos (filo Nematoda), o gusanos redondos, tienen el cuerpo cilíndrico, sin segmentar, y presentan sexos separados. A este grupo pertenecen parásitos muy extendidos como Ascaris lumbricoides o los oxiuros.

Dentro de los platelmintos (filo Platyhelminthes), o gusanos planos, se distinguen dos clases. Los cestodos tienen el cuerpo segmentado en anillos o proglótides; las tenias son su ejemplo más conocido. Los trematodos, en cambio, son foliáceos y no presentan segmentación, como Schistosoma o Fasciola. Algunos autores añaden un grupo menor, el de los acantocéfalos o gusanos de cabeza espinosa, de escasa presencia en la patología humana.

Características generales

Frente a los protozoos, que son parásitos formados por una sola célula, los helmintos son organismos pluricelulares con tejidos y órganos diferenciados, dotados de tubo digestivo, sistema nervioso propio y un aparato reproductor a menudo muy desarrollado. Muchos alcanzan tamaños visibles a simple vista, desde unos milímetros hasta los varios metros de ciertas tenias.

Su ciclo vital suele ser complejo. Pasa por fases de huevo, larva y adulto, y en numerosas especies necesita uno o más hospedadores intermediarios antes de completarse en el hospedador definitivo. Llama la atención su longevidad: hay gusanos adultos que sobreviven años dentro del organismo, a veces sin causar molestia perceptible.

Infección e infestación

La literatura médica distingue entre infección e infestación. Los helmintos que penetran y habitan dentro del cuerpo producen verdaderas infecciones; el término infestación se reserva para los parásitos que colonizan la superficie de la piel o las mucosas, como el ácaro de la sarna. Es una diferencia de matiz, con consecuencias en cómo se nombra cada parasitosis.

Distribución y frecuencia

Las parasitosis por helmintos se cuentan entre las infecciones más comunes del planeta. Un subgrupo concreto, los geohelmintos, que se transmiten a través del suelo contaminado por sus huevos, afecta a alrededor de 1.500 millones de personas, cerca del 24 % de la población mundial, según la Organización Mundial de la Salud. La carga se concentra en zonas tropicales y subtropicales con saneamiento deficiente, sobre todo en el África subsahariana, América Latina, China y el sudeste asiático. En los países de renta alta predominan otras parasitosis intestinales y los casos importados.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre un helminto y un gusano cualquiera?

Todo helminto es un gusano, pero no todo gusano es un helminto. La palabra se emplea en medicina y parasitología para referirse a los vermes que parasitan a otro organismo. Una lombriz de tierra es un gusano de vida libre; no es un helminto en el sentido médico del término.

¿Los helmintos son lo mismo que las lombrices intestinales?

En el lenguaje corriente, "lombrices" es el nombre popular de algunos helmintos intestinales, sobre todo los oxiuros y los áscaris. Es una designación coloquial, no una categoría científica, y deja fuera a muchos otros gusanos parásitos.

¿Se pueden ver a simple vista?

Depende del gusano y de su fase. Algunas tenias adultas miden varios metros y resultan perfectamente visibles, mientras que los huevos y las larvas son microscópicos y solo se identifican al microscopio.

¿Desde cuándo se estudian los helmintos?

Se conocen desde la Antigüedad, pero su estudio ordenado es más reciente. El naturalista francés Félix Dujardin publicó en 1845 una Historia natural de los helmintos que sistematizó buena parte del campo y dio impulso a la helmintología como disciplina.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Helmintiasis transmitidas por el suelo.
2. Harrison. Principios de Medicina Interna, 20.ª ed. Introducción a las helmintosis.
3. Organización Panamericana de la Salud. Geohelmintiasis.
4. Sociedad Española de Medicina Tropical y Salud Internacional. Helmintiasis transmitidas por el suelo.