Área

Qué es un área en anatomía

La palabra procede del latín area, que significaba originalmente "terreno llano" o "era" (el espacio donde se trillaba el cereal). En la Roma clásica pasó a designar cualquier superficie plana y delimitada, y con ese sentido entró en el vocabulario anatómico a partir del siglo XVII. Los anatomistas la adoptaron para nombrar regiones de un órgano que comparten una estructura microscópica común, una función determinada o ambas cosas a la vez.

Fuera del sistema nervioso, el término se aplica con menor frecuencia pero no es raro: se habla del área cribosa de la papila renal (la zona perforada por los conductos de Bellini) o del área nuda del hígado (la porción posterior del órgano que contacta directamente con el diafragma sin cubierta peritoneal). En ambos casos, el concepto es el mismo: una superficie con propiedades que la diferencian del resto del órgano.

Las áreas de la corteza cerebral

Donde el término alcanza mayor densidad de uso es en la neuroanatomía cortical. A finales del siglo XIX, la observación de pacientes con lesiones cerebrales focales permitió establecer que distintas regiones de la corteza gobernaban funciones diferentes. Paul Broca, en 1861, describió la primera localización precisa al vincular una zona del lóbulo frontal izquierdo con la producción del habla. Carl Wernicke hizo lo propio con la comprensión del lenguaje seis años después, en 1874.

Korbinian Brodmann sistematizó la idea en 1909 al publicar su mapa citoarquitectónico de la corteza, donde numeró 52 áreas distintas según la organización en capas de sus neuronas. Esa numeración sigue vigente: el área motora primaria es el área 4 de Brodmann, el área sensitiva primaria comprende las áreas 3, 1 y 2, y la corteza de Broca ocupa las áreas 44 y 45. A lo largo del siglo XX se ha completado el mapa con las áreas visuales, las áreas acústicas, las áreas de asociación y las que participan en la regulación visceral o emocional, como el área septal.

Otros usos del término en medicina

En medicina nuclear, "área" adquiere un significado técnico distinto. Un área caliente es una zona de captación aumentada de radiofármaco en una gammagrafía, y un área fría indica lo contrario: una región con menor captación. En diagnóstico por imagen, el área de interés (ROI) es la porción de la imagen que el operador delimita para obtener mediciones cuantitativas. Se trata de acepciones especializadas que conservan la idea original de superficie delimitada, pero la aplican a imágenes y no a estructuras anatómicas directas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "área" en medicina?

Del latín area, "terreno llano", "era". Los anatomistas la adoptaron para nombrar superficies delimitadas de un órgano que comparten una función o una estructura microscópica común. Su plural latino, areae, aparece todavía en textos de anatomía clásica, aunque en español se usa regularmente "áreas".

¿Es lo mismo un área que una zona o una región?

En la práctica clínica los tres términos se utilizan a menudo como sinónimos, pero en neuroanatomía formal "área" tiene una connotación más precisa. Designa una porción cortical con criterios citoarquitectónicos definidos (como las áreas de Brodmann), mientras que "zona" y "región" se emplean de forma más laxa, sin implicar necesariamente una delimitación histológica.

¿Cuántas áreas tiene la corteza cerebral?

Brodmann identificó 52 en 1909. Clasificaciones más recientes, como la del Human Connectome Project (2016), han elevado la cifra a 180 parcelas por hemisferio, utilizando criterios funcionales y de conectividad además de los puramente histológicos.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. RANM.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cerebro. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Sociedad de Radiología de Norteamérica (RSNA). Medicina nuclear general. RadiologyInfo.org.
4. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Brain Basics: Know Your Brain. NIH.