Área de Broca

Paul Broca y el paciente Leborgne

Pierre Paul Broca (1824-1880) ejercía como cirujano en el hospital Bicêtre de París cuando, en abril de 1861, atendió a Louis Victor Leborgne, un hombre de 51 años que llevaba más de dos décadas sin poder articular otra cosa que la sílaba "tan" (razón por la que el personal del hospital le apodaba así). Leborgne entendía lo que se le decía y respondía con gestos, pero su producción verbal se reducía a esa única emisión, acompañada en ocasiones de una exclamación malsonante.

Tras la muerte del paciente, Broca examinó el cerebro y halló una lesión extensa en la tercera circunvolución frontal izquierda. Presentó el caso en la Société d'Anthropologie de Paris el 18 de abril de 1861, y ese mismo año publicó el hallazgo en el boletín de la sociedad. En los años siguientes estudió al menos otros veinticinco pacientes con déficits similares. Para 1865 había concluido que la producción del habla residía en la mitad posterior de la tercera circunvolución frontal del hemisferio izquierdo. La localización fue tan influyente que todavía hoy se conoce esa zona como "área de Broca".

Localización y estructura

El área ocupa el giro frontal inferior del hemisferio dominante. La pars opercularis (área 44) limita por detrás con la corteza premotora y contiene neuronas que intervienen en la programación articulatoria del habla: la secuencia de movimientos de labios, lengua, paladar y laringe necesarios para convertir una palabra pensada en sonido emitido. La pars triangularis (área 45), algo más anterior, se relaciona con la selección léxica y con aspectos sintácticos del lenguaje, como el orden de las palabras en la oración.

Conviene matizar que las funciones del área de Broca no se limitan al habla en sentido estricto. Estudios de neuroimagen funcional realizados desde los años noventa han demostrado que esta región se activa también durante tareas de comprensión sintáctica compleja, durante la lectura silenciosa de oraciones gramaticalmente ambiguas, y durante la producción de lenguaje de signos en personas sordas. La vieja idea de que "Broca produce y Wernicke comprende" es una simplificación útil como punto de partida, pero la realidad es más intrincada.

Relación con las áreas del lenguaje

El área de Broca funciona dentro de una red cortical más amplia dedicada al lenguaje. El fascículo arqueado conecta el área de Broca con la región temporal posterior donde se sitúa el área de Wernicke (parte posterior del giro temporal superior), formando un circuito que Norman Geschwind sistematizó en 1965. Cuando una persona repite una palabra que acaba de oír, la señal auditiva llega primero a la corteza auditiva, pasa al área de Wernicke para su procesamiento semántico, viaja por el fascículo arqueado hasta el área de Broca, y desde allí se proyecta a la corteza motora adyacente que gobierna los músculos de la fonación. Ese recorrido, obviamente esquemático, sigue siendo la base conceptual con la que la neurología clínica clasifica las afasias.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre?

De Paul Pierre Broca (1824-1880), cirujano y antropólogo francés que en 1861 demostró la relación entre una lesión del lóbulo frontal izquierdo y la pérdida de la capacidad de hablar. El epónimo se consolidó en la literatura médica francesa y alemana a finales del siglo XIX y desde entonces se ha mantenido como estándar internacional.

¿Qué ocurre si se lesiona el área de Broca?

Se produce la afasia de Broca (también llamada afasia motora o no fluente). El paciente comprende el lenguaje oral y escrito, pero su producción verbal es laboriosa, con frases cortas, omisión de preposiciones y artículos, y una articulación esforzada. Suele acompañarse de cierta debilidad en la mitad derecha de la cara y el brazo, porque la lesión está próxima a la corteza motora del hemisferio izquierdo.

¿Es lo mismo el área de Broca que las áreas del lenguaje?

No. El área de Broca es una de las regiones del lenguaje, pero no la única. La entrada áreas del lenguaje de este diccionario describe el conjunto de la red cortical lingüística, que incluye también el área de Wernicke, el fascículo arqueado, el giro angular y la corteza prefrontal.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Afasia. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD). La afasia. NIH.
3. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre la función cerebral.
4. Sociedad Española de Neurología (SEN). Una revisión crítica sobre la contribución de Broca a la afasia. Neurología de la Conducta y Demencias.