Áreas de Brodmann

Qué son las áreas de Brodmann

Cada área de Brodmann es una porción de la corteza cerebral cuya citoarquitectura (del griego κύτος, kýtos, "célula", y ἀρχιτεκτονική, architektonikḗ, "disposición constructiva") se distingue de la de sus vecinas al observarla con el microscopio. Las diferencias residen en el grosor de las seis capas del neocórtex, en la densidad y el tamaño de los cuerpos neuronales que contienen, y en la proporción relativa de células piramidales, estrelladas y fusiformes. Brodmann utilizó la tinción de Nissl, que colorea selectivamente el cuerpo celular de las neuronas, para poner de manifiesto esas diferencias capa por capa.

Su hipótesis de partida era directa: si dos regiones de la corteza tienen una arquitectura celular distinta, probablemente realizan funciones diferentes. No pudo demostrarlo en vida (murió en 1918, con solo 49 años), pero la neuroimagen funcional del siglo XX y XXI le ha dado la razón en la mayoría de los casos.

Korbinian Brodmann y la monografía de 1909

Brodmann nació en Liggersdorf, en el sur de Alemania, en 1868. Se formó en medicina en Múnich, Würzburg y Berlín, y en 1901 comenzó a trabajar en el laboratorio de neuroanatomía de Oskar Vogt, en la clínica neurológica de Berlín. Allí emprendió el estudio sistemático de la corteza de varias especies de mamíferos, incluido el ser humano, seccionando cerebros completos en láminas finas y tiñéndolas con la técnica de Franz Nissl.

En 1909 publicó Vergleichende Lokalisationslehre der Großhirnrinde ("Doctrina comparada de la localización en la corteza cerebral"), la monografía donde presentó su mapa. Brodmann no fue el único en intentar esta empresa: Constantin von Economo y Georg Koskinas publicaron en 1925 un atlas aún más detallado, con más de 200 tipos corticales, pero la complejidad misma de su trabajo dificultó su adopción clínica. El mapa de Brodmann sobrevivió precisamente por su sencillez relativa: un número para cada zona, fácil de citar en un informe quirúrgico o en un artículo de investigación.

Principales áreas y sus funciones

De las decenas de áreas numeradas, algunas se han convertido en referencia obligada en la práctica neurológica. El área 4, en el giro precentral, alberga la corteza motora primaria: de ella parten las órdenes para los movimientos voluntarios, organizadas de forma somatotópica según el homúnculo motor descrito por Penfield en 1937. Las áreas 3, 1 y 2, en el giro poscentral, constituyen la corteza somatosensorial primaria, donde se procesan las sensaciones táctiles, térmicas y propioceptivas del lado contralateral del cuerpo.

Las áreas 44 y 45, en la porción opercular e inferior del lóbulo frontal del hemisferio dominante, corresponden al área de Broca, vinculada a la producción del habla. El área 17, en la cisura calcarina del lóbulo occipital, es la corteza visual primaria (V1); las áreas 18 y 19 la rodean como cortezas visuales de asociación. Las áreas 41 y 42, en el giro temporal superior, reciben la información auditiva.

Hay que notar que la correlación entre número de Brodmann y función no es perfecta en todos los casos. Algunas áreas abarcan zonas con funciones heterogéneas, y las fronteras reales entre regiones no siempre coinciden con las líneas que Brodmann trazó sobre sus preparaciones histológicas.

Vigencia y revisiones del mapa

A pesar de sus limitaciones, la numeración de Brodmann se mantiene como lingua franca de la neuroanatomía cortical. Cuando un neurocirujano escribe en su informe "lesión en el área 4" o un investigador publica "activación en el área 17", ambos apelan al mismo mapa de 1909. Eso no significa que la ciencia se haya detenido ahí. En 2016, el proyecto Human Connectome identificó 180 parcelas por hemisferio utilizando resonancia magnética funcional y de conectividad, lo que multiplica por más de tres la resolución del esquema original. Estas clasificaciones modernas no sustituyen la de Brodmann; más bien la refinan y la complementan.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "áreas de Brodmann"?

De Korbinian Brodmann (1868-1918), el neurólogo alemán que las definió. Publicó su mapa citoarquitectónico en 1909, asignando un número correlativo a cada región de la corteza que presentaba una estructura celular diferenciada. El nombre se ha mantenido como epónimo estándar en toda la literatura neuroanatómica.

¿Cuántas áreas de Brodmann tiene el cerebro humano?

La cifra varía según la fuente. La numeración original llega hasta el 52, pero algunos números se asignaron solo a la corteza de primates no humanos y no tienen equivalente claro en el cerebro humano. En la práctica, los textos de neuroanatomía reconocen entre 43 y 47 áreas en nuestra especie.

¿Siguen vigentes después de más de cien años?

Sí, y eso es notable. La numeración de Brodmann sigue siendo la más citada en informes neuroquirúrgicos, artículos de neuroimagen y textos de referencia. Clasificaciones más recientes (como la del Human Connectome Project, con 180 parcelas por hemisferio) la complementan pero no la han reemplazado, en parte porque la sencillez de la numeración original facilita la comunicación entre especialistas.

¿Es lo mismo un área de Brodmann que un área funcional?

No siempre. Brodmann clasificó las áreas por su aspecto microscópico, no por su función. Que la estructura microscópica de una región cortical sea homogénea no garantiza que toda ella cumpla la misma función. En la mayoría de los casos la correlación se ha confirmado, pero existen excepciones donde un mismo número de Brodmann engloba subregiones con papeles distintos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cerebro. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Brain Basics: Know Your Brain. NIH.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. RANM.
4. Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH). Análisis de redes, relaciones espaciales y cartografía cerebral.