Áreas de asociación

Qué son las áreas de asociación

El concepto surgió a finales del siglo XIX, cuando los neurólogos observaron que extensas zonas de la corteza no producían movimiento al ser estimuladas eléctricamente ni provocaban sensaciones. Se las denominó "corteza silenciosa", un término algo desafortunado que sugería inactividad. En realidad, esas regiones realizan el procesamiento de orden superior que distingue la cognición humana: combinan datos visuales, auditivos y somatosensoriales, los cruzan con la memoria almacenada y generan planes de acción adaptados al contexto.

La denominación "de asociación" alude a la función de asociar (del latín associare, "unir, juntar") informaciones de naturaleza distinta. El término sigue vigente en los manuales de neuroanatomía, aunque la investigación con neuroimagen funcional ha demostrado que estas regiones no se limitan a "conectar" áreas primarias entre sí, sino que poseen funciones propias bien definidas.

Principales cortezas de asociación

Se distinguen habitualmente tres grandes bloques. La corteza prefrontal, situada por delante de las áreas premotoras, interviene en la planificación de la conducta, la toma de decisiones, el control de impulsos y la memoria de trabajo. Las lesiones frontales extensas pueden alterar la personalidad del paciente sin que exista un déficit motor ni sensorial aparente (el caso clásico es el de Phineas Gage, descrito en 1848).

La corteza de asociación parieto-temporo-occipital ocupa la confluencia de los tres lóbulos posteriores y realiza la integración multimodal por excelencia: combina información visual, auditiva y somatosensorial para generar percepciones unificadas. Aquí se localizan el giro angular (reconocimiento de símbolos escritos, cálculo), el giro supramarginal (lenguaje, percepción espacial) y la corteza temporal inferior (reconocimiento de objetos y rostros).

Por último, la corteza de asociación límbica (giro cingular, corteza orbitofrontal, polo temporal) participa en la regulación emocional, la motivación y ciertos aspectos de la memoria declarativa, en colaboración estrecha con estructuras subcorticales como la amígdala cerebral y el hipocampo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión "áreas de asociación"?

Del latín associare ("unir"). Refleja la idea original de que estas cortezas "unen" o "asocian" información de las cortezas sensoriales y motoras primarias. El término se consolidó en la neurología del siglo XIX y sigue siendo la denominación estándar.

¿Qué porcentaje de la corteza humana son áreas de asociación?

Aproximadamente el 75 %. Las cortezas motora y sensorial primarias ocupan franjas relativamente estrechas alrededor de los surcos central, calcárino y lateral. El resto, la mayor parte de los lóbulos frontal, parietal, temporal y occipital, corresponde a corteza de asociación. En primates no humanos ese porcentaje es menor, lo que se correlaciona con una menor complejidad cognitiva.

¿Qué ocurre si se lesionan?

Depende de la localización. Las lesiones prefrontales pueden alterar la conducta social, la capacidad de planificación o el control emocional. Las lesiones parieto-temporo-occipitales producen déficits de integración como agnosia, alexia, acalculia o heminegligencia espacial. Las lesiones límbicas afectan la memoria y la regulación del estado de ánimo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cerebro. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre la función cerebral.
3. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Brain Basics: Know Your Brain. NIH.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. RANM.