Área sensitiva

Qué es el área sensitiva

La denominación "sensitiva" procede del latín sensitivus, a su vez derivado de sentire ("percibir"). En neuroanatomía, el término se contrapone al de "motora": mientras que el área motora del giro precentral envía órdenes hacia la periferia, el área sensitiva del giro poscentral recibe información desde ella. Las dos cortezas están separadas por apenas unos milímetros (el surco central) y funcionan de forma coordinada: la ejecución de cualquier movimiento preciso requiere una retroalimentación continua desde la corteza somatosensorial.

Brodmann numeró las tres áreas en un orden que no sigue la secuencia rostro-caudal convencional: la más anterior es el área 3 (subdividida hoy en 3a y 3b), seguida del área 1 en el vértice del giro poscentral, y del área 2 en su vertiente posterior. Esta numeración, algo contraintuitiva, se debe a que Brodmann cortó su preparación histológica en un ángulo oblicuo y encontró primero el área 1. El dato es una curiosidad de laboratorio que, sin embargo, se ha perpetuado en toda la literatura neuroanatómica.

El homúnculo sensitivo y la organización somatotópica

Al igual que la corteza motora, el área sensitiva contiene un mapa ordenado del cuerpo, el homúnculo sensitivo (o sensorial), descrito por Penfield a partir de estimulaciones intraoperatorias en el Instituto Neurológico de Montreal. La disposición es similar a la del homúnculo motor: los miembros inferiores se representan en la cara medial del hemisferio y la cara ocupa la porción más lateral, cerca de la cisura de Silvio.

La distorsión del homúnculo sensitivo es llamativa. Los labios, la lengua, la yema de los dedos y los genitales ocupan franjas corticales desproporcionadamente grandes porque esas regiones poseen la mayor densidad de receptores sensoriales periféricos. El dorso, el tronco y la musculatura proximal de las extremidades, con una inervación mucho menos densa, tienen representaciones comparativamente pequeñas. Un neurólogo puede aprovechar este mapa para predecir, a partir del lugar de una lesión cortical, qué modalidad sensitiva y qué zona del cuerpo estarán afectadas.

Función diferenciada de las áreas 3, 1 y 2

Cada una de las tres subdivisiones procesa un aspecto distinto de la información somatosensorial. El área 3b recibe las aferencias talámicas más densas y se ocupa de la discriminación táctil básica: localización del punto de contacto, presión y textura. El área 3a, en cambio, procesa la información propioceptiva procedente de husos neuromusculares y receptores articulares. Se puede decir que 3b "siente" lo que toca la piel, mientras que 3a "sabe" cómo están colocadas las articulaciones.

Las áreas 1 y 2 cumplen funciones de integración progresiva. El área 1 refina la información de textura superficial; el área 2 combina señales táctiles y propioceptivas para calcular la forma y el tamaño de los objetos que se palpan, una capacidad que la neurología clínica evalúa mediante la prueba de estereognosia (reconocimiento de objetos por el tacto con los ojos cerrados).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión "área sensitiva"?

Del latín sensitivus ("que percibe"), derivado de sentire. En la nomenclatura neuroanatómica se emplea para nombrar la corteza que recibe información sensorial somática, distinguiéndola de otras cortezas sensoriales (visual, auditiva) que procesan información de modalidades diferentes.

¿Es lo mismo "área sensitiva" que "áreas somestésicas"?

Sí. "Áreas somestésicas" es la denominación más técnica, formada por el griego σῶμα (sōma, "cuerpo") y αἴσθησις (aísthēsis, "sensación"). Ambos términos designan la misma región cortical: las áreas 3, 1 y 2 de Brodmann en el giro poscentral. En la práctica clínica se prefiere "corteza somatosensorial" o "área sensitiva"; en textos de neuroanatomía clásica aparece con frecuencia "áreas somestésicas". Puede consultarse la entrada áreas somestésicas de este diccionario.

¿Qué ocurre si se lesiona el área sensitiva?

Depende de la extensión. Una lesión circunscrita al área 3b produce hipoestesia contralateral (disminución de la sensibilidad táctil) en la zona corporal correspondiente según el mapa somatotópico. Si la lesión abarca también las áreas 1 y 2, el paciente pierde la capacidad de reconocer objetos por el tacto (astereognosia) y puede presentar dificultad para localizar el punto exacto donde se le toca. Las sensaciones de dolor y temperatura suelen conservarse parcialmente porque dependen de vías que alcanzan otras regiones corticales además de S1.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Entumecimiento y hormigueo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre la función cerebral.
3. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Brain Basics: Know Your Brain. NIH.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. RANM.