Áreas visuales

Qué son las áreas visuales

La información visual recorre un largo camino antes de alcanzar la corteza occipital. Los fotorreceptores de la retina convierten la luz en impulsos eléctricos que viajan por el nervio óptico, se cruzan parcialmente en el quiasma y continúan por las cintillas ópticas hasta el cuerpo geniculado lateral del tálamo. Desde allí, las radiaciones ópticas proyectan a la corteza calcarina. Todo ese trayecto se mantiene organizado de forma retinotópica: cada punto de la retina tiene su correspondencia en un punto de V1, de modo que la corteza visual contiene un mapa del campo visual.

V1 no es un espejo pasivo de lo que el ojo capta. Sus neuronas responden selectivamente a orientaciones de líneas, bordes de contraste, frecuencias espaciales y dirección de movimiento. David Hubel y Torsten Wiesel describieron esta selectividad en los años sesenta, un trabajo que les valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1981. La información procesada en V1 se distribuye después a las áreas extraestriadas, donde se analizan atributos más complejos de la escena visual.

Corteza extraestriada y procesamiento jerárquico

Más allá del área 17, la neurofisiología moderna ha identificado múltiples regiones visuales en la corteza occipital y temporoparietal, designadas como V2, V3, V4, V5 (o MT) y otras. Cada una se especializa en un aspecto distinto. V4, en la corteza occipitotemporal, es sensible al color y participa en la percepción cromática; su lesión bilateral puede producir acromatopsia cerebral (el paciente ve el mundo en tonos grises sin que exista daño retiniano). V5, situada en la confluencia de los lóbulos occipital, temporal y parietal, detecta el movimiento de los objetos; su lesión causa acinetopsia, una incapacidad para percibir el desplazamiento de lo que se mueve.

Se acepta la existencia de al menos dos grandes vías de procesamiento visual más allá de V1: una vía ventral ("qué"), que se dirige hacia el lóbulo temporal y se ocupa del reconocimiento de objetos y rostros, y una vía dorsal ("dónde" o "cómo"), que se proyecta al lóbulo parietal y procesa la localización espacial y la guía visual del movimiento. La lesión de la vía ventral puede producir agnosia visual o prosopagnosia; la de la vía dorsal altera la coordinación visomotora.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la corteza visual primaria se llama "estriada"?

Porque al seccionar el lóbulo occipital se aprecia una línea blanca dentro de la sustancia gris, denominada banda de Gennari (o estría de Gennari). Francesco Gennari la describió en 1782, antes de que existiera la noción de áreas corticales. Esa banda corresponde a una densa capa de axones mielinizados que entran en la capa IV desde el tálamo. Ninguna otra región cortical presenta una estructura tan visible a ojo desnudo.

¿Una lesión de V1 deja ciego?

Si es bilateral y completa, sí: el resultado es la ceguera cortical, en la que el ojo está sano pero el cerebro no procesa la imagen. Lesiones unilaterales producen hemianopsia homónima contralateral (pérdida de la mitad del campo visual opuesta a la lesión). Existe un fenómeno llamado "visión ciega" (blindsight) en el que algunos pacientes con lesiones de V1 son capaces de detectar estímulos en su campo ciego sin ser conscientes de verlos, porque parte de la información visual alcanza las áreas extraestriadas por vías subcorticales alternativas.

¿Cuántas áreas visuales hay?

En el mapa original de Brodmann, tres (17, 18 y 19). La neurofisiología actual reconoce al menos una docena de regiones funcionalmente distintas (V1 a V5, V6, V8, áreas del surco intraparietal y otras), y la cifra sigue creciendo a medida que las técnicas de neuroimagen mejoran su resolución.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Problemas de la visión y ceguera. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional del Ojo (NEI). Información sobre la salud ocular en español. NIH.
3. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre la función cerebral.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. RANM.