Agnosia visual

Qué es la agnosia visual

De todas las formas de agnosia, la visual es la más estudiada y la que dispone de una clasificación interna más elaborada. El motivo tiene que ver con la complejidad del sistema visual humano: la corteza occipital no se limita a "ver", sino que distribuye la información en dos grandes vías que procesan aspectos distintos del mismo estímulo. Cuando una lesión interrumpe alguna de esas vías después de la corteza visual primaria, la persona sigue viendo pero deja de reconocer.

El término mantiene la estructura etimológica del concepto general: del griego ἀ- (privativo) y γνῶσις ("conocimiento"), aplicado aquí al dominio de la visión. Aunque Sigmund Freud introdujo la voz agnosia en 1891, la descripción clínica de pacientes que veían sin reconocer se remonta al menos a Lissauer, que en 1890 propuso la distinción entre una forma aperceptiva y otra asociativa, una dicotomía que sigue vigente.

Formas aperceptiva y asociativa

Heinrich Lissauer estableció en 1890 que el reconocimiento visual puede fallar en dos puntos distintos del proceso. En la agnosia visual aperceptiva, el paciente no logra construir una representación perceptiva coherente del objeto: no puede copiarlo, emparejarlo con otro igual ni describir su forma, a pesar de que detecta contornos y contrastes. El problema está en la síntesis de los rasgos elementales. Las lesiones suelen ser bilaterales y extensas, afectando a la corteza occipital posterior y a las áreas peristriatales.

En la agnosia visual asociativa, por el contrario, la percepción del objeto es completa: el paciente lo copia con precisión, lo describe ("es redondo, tiene un asa, parece de cerámica") y lo empareja visualmente con otro idéntico. Sin embargo, no sabe qué es. El fallo reside en la conexión entre la representación perceptiva y la memoria semántica. Las lesiones se localizan con mayor frecuencia en la corteza occipitotemporal inferior bilateral, en lo que la neuroanatomía funcional denomina la vía ventral o "vía del qué".

Variantes específicas

Prosopagnosia. Quizá la variante más llamativa para el público general. El paciente pierde la capacidad de reconocer rostros familiares, incluido, en casos graves, el suyo propio en el espejo. Identifica que lo que tiene delante es una cara, distingue si sonríe o no, pero no sabe a quién pertenece. La lesión afecta al giro fusiforme, un área del lóbulo temporal inferior especializada en el procesamiento facial. Existen tanto formas adquiridas (por ictus o traumatismo) como formas del desarrollo, presentes desde la infancia sin una lesión demostrable.

Simultagnosia. La persona ve los objetos individuales pero es incapaz de percibir una escena completa: si mira una fotografía de una mesa puesta, reconoce un plato, luego un vaso, pero no integra ambos en la imagen de conjunto. Se describe una variante dorsal, por lesiones parietooccipitales bilaterales (frecuente en el síndrome de Bálint), y otra ventral, asociada a lesiones del hemisferio izquierdo, en la que el paciente lee letra a letra sin captar la palabra.

Agnosia cromática. El paciente ve los colores (la visión cromática está conservada en pruebas de laboratorio) pero no puede asociarlos a los objetos que normalmente los tienen: no sabe de qué color es un plátano, por ejemplo. Suele deberse a lesiones en la corteza occipitotemporal medial.

Diferenciación con la ceguera cortical

La ceguera cortical implica la destrucción bilateral de la corteza visual primaria (V1): el paciente no ve. En la agnosia visual, V1 está funcionante; el paciente ve, pero no reconoce. La exploración neurooftalmológica lo aclara con rapidez: los campos visuales están conservados en la agnosia y abolidos en la ceguera cortical. La confusión puede surgir en cuadros intermedios o cuando la lesión es extensa y afecta parcialmente a V1 junto con las áreas asociativas.

Preguntas frecuentes

¿La persona con agnosia visual está ciega?

No. Ve con normalidad. El problema se produce un paso después de la visión: en el procesamiento que convierte la imagen en reconocimiento. Si se le entrega el objeto para que lo palpe, puede identificarlo por el tacto sin dificultad.

¿Qué es la prosopagnosia?

Una forma de agnosia visual limitada a los rostros. La persona distingue que lo que ve es una cara, pero no puede decir de quién se trata, ni siquiera si es alguien conocido. Compensa usando pistas no faciales: la voz, el peinado, la ropa. Existe una variante congénita que afecta a personas sin lesión cerebral detectable.

¿Es frecuente la agnosia visual?

En su forma pura, no. Las agnosias en general son trastornos raros. La prosopagnosia del desarrollo, sin embargo, podría afectar hasta al 2 % de la población según algunas estimaciones, aunque la mayoría de esas personas no son conscientes de que su dificultad para reconocer rostros tiene una base neurológica.

¿Cuál es la diferencia entre la forma aperceptiva y la asociativa?

La aperceptiva impide al paciente construir siquiera la imagen mental del objeto: no puede copiarlo ni describirlo. En la asociativa sí lo ve y lo describe con detalle, pero no sabe qué es. Esta distinción, propuesta por Lissauer en 1890, sigue siendo la base de la clasificación actual.

Referencias

1. National Organization for Rare Disorders (NORD). Primary Visual Agnosia.
2. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Prosopagnosia. National Institutes of Health.
3. Manual MSD, versión para público general. Agnosia.
4. Real Academia Española. Agnosia. Diccionario de la lengua española.