Gnosia

Qué es la gnosia y de dónde viene el término

La palabra procede del griego γνῶσις (gnōsis), que significa "conocimiento" o "reconocimiento", derivada del verbo γιγνώσκω (gignṓskō), "conocer, darse cuenta". La misma raíz indoeuropea *gnō- está presente en el latín cognoscere (de donde provienen cognición y "conocer") y en el inglés know. En la terminología neuropsicológica, "gnosia" se emplea desde mediados del siglo XX para designar el polo positivo de un espectro cuyo polo negativo es la agnosia, término que Sigmund Freud acuñó en 1891 para separar los déficits de reconocimiento de los propiamente lingüísticos.

Reconocer un objeto es algo que hacemos sin esfuerzo aparente, pero el proceso subyacente no tiene nada de simple. Requiere que la información sensorial bruta (un contorno visual, una secuencia de frecuencias sonoras, una presión sobre la piel) atraviese varias etapas de procesamiento cortical hasta alcanzar las áreas asociativas donde se compara con representaciones almacenadas en la memoria. Solo entonces el estímulo adquiere significado: una forma ovalada, de textura lisa y color rojo deja de ser un conjunto de datos sensoriales y se convierte en "una manzana". La gnosia es, precisamente, ese paso final de atribución de significado.

Gnosias simples y gnosias complejas

Se habla de gnosias simples cuando el reconocimiento depende de un solo canal sensorial. Las más estudiadas son la gnosia visual (reconocer objetos, formas, colores o rostros por la vista), la auditiva (identificar sonidos, voces o melodías), la táctil (reconocer un objeto por la palpación con los ojos cerrados, lo que se denomina estereognosia) y la olfativa (identificar olores conocidos).

Las gnosias complejas integran información de varias modalidades sensoriales o incorporan un componente espacial o corporal. La somatognosia, por ejemplo, es el conocimiento del propio esquema corporal: saber dónde está cada parte del cuerpo, reconocerla como propia y poder señalarla cuando se pide. Otra gnosia compleja es la visuoespacial, que permite orientarse en el entorno, calcular distancias y apreciar relaciones entre objetos. Hay una observación que conviene hacer aquí: la frontera entre gnosias simples y complejas no siempre es nítida, porque incluso reconocer un objeto por la vista implica integrar forma, color, tamaño y contexto, lo que ya supone un grado de complejidad asociativa.

Sustrato cortical

Cada modalidad gnósica se apoya en áreas corticales específicas. Las gnosias visuales dependen de las regiones occipitales y temporales inferiores: las lesiones de la corteza inferotemporal pueden provocar agnosia visual, y las del giro fusiforme se asocian a la prosopagnosia (incapacidad para reconocer rostros). La gnosia auditiva se localiza en la corteza temporal superior, y su alteración produce agnosia auditiva. El reconocimiento táctil requiere la corteza parietal, y su pérdida recibe el nombre de astereognosia. La somatognosia, por su parte, depende del lóbulo parietal del hemisferio derecho o izquierdo según la modalidad, y sus alteraciones incluyen la asomatognosia (no reconocer una parte del cuerpo como propia).

Gnosia y praxia: reconocer frente a hacer

En neuropsicología, gnosias y praxias suelen estudiarse como funciones complementarias. La gnosia responde a la pregunta "qué es esto"; la praxia, a "cómo se usa". Un paciente con agnosia visual puede no reconocer unas tijeras al verlas, pero si se las ponen en la mano las utiliza correctamente (la praxia está conservada). Un paciente con apraxia, a la inversa, reconoce las tijeras pero no logra ejecutar el gesto de cortar. Esa disociación, demostrable en la exploración clínica, fue una de las evidencias que permitieron a los neurólogos del siglo XIX y XX cartografiar las funciones de la corteza cerebral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "gnosia"?

Del griego γνῶσις (gnōsis), "conocimiento". La misma raíz aparece en "diagnóstico" (conocer a través de), "prognosis" (conocer de antemano) y "agnosia" (ausencia de conocimiento, con el prefijo privativo ἀ-).

¿Gnosia y percepción son lo mismo?

No. La percepción es el registro cortical del estímulo sensorial; la gnosia es el reconocimiento e interpretación de ese estímulo. Un paciente con agnosia visual ve el objeto (percepción conservada) pero no sabe qué es (gnosia alterada).

¿Puede alterarse una gnosia sin que se pierdan las demás?

Sí. Las agnosias suelen ser modalmente específicas: un paciente con agnosia visual para objetos puede reconocer perfectamente los mismos objetos por el tacto o por el sonido que producen. Esa selectividad refleja la organización modular de las áreas corticales de asociación.

¿Las gnosias se aprenden?

En buena medida, sí. Reconocer rostros, objetos cotidianos o melodías requiere un proceso de aprendizaje que se construye durante la infancia y que depende de la experiencia sensorial acumulada. Por eso la evaluación de las gnosias en niños pequeños debe tener en cuenta la maduración cortical y la exposición a los estímulos propios de su entorno.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Agnosia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la función cerebral.
3. Real Academia Española. Agnosia. Diccionario de la lengua española.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos: gnosia.